Tất cả mọi người trong quán Thiên Nga Rũ Cánh túm tụm lại quanh bàn
khi Jean-Victor và ông Fell quờ tay tìm tấm ảnh. Cuối cùng, ông Fell giành
được nó, giơ lên gần đèn, và so sánh người trong ảnh với Cato. “Ái chà!”
cuối cùng ông ta nói. “Một anh hùng đích thực!” Rồi, trước sự ngạc nhiên
của Cato, ông ta nhoài người qua mặt bàn hôn anh hai cái. “Cậu là một thiên
tài,” ông ta nói vẻ thán phục, “vì đã chọn các tín đồ Tân giáo. Laura đây
cũng là tín đồ Tân giáo,” ông ta chỉ người đàn bà mặc bộ quần áo bằng vải
tuýt, “và tất cả bọn họ đều giàu sụ. Tước đoạt tiền của họ thì cũng như làm
một Robin Hood thuộc giáo hội ấy! Cậu đúng là một anh chàng lạ thường!
Cậu có phải trốn khỏi đất nước không?”
“Kể cho tôi nghe xem nào!” Laura nói, gọi rượu cho tất cả mọi người.
“Chuyện sao mà ly kỳ thế. Tôi thấy muốn hát bài ‘La Marseillaise’
Bà ta huýt sáo to và rõ ràng một vài nhịp của bài ca cách mạng, rồi hỏi,
“Cậu có moi được đồng nào của bọn keo kiệt ấy không?”
Khi rượu miễn phí được phục vụ, Jean-Victor chộp lấy hai ly whisky,
nhanh chóng nốc cạn, và thì thầm vào tai Paxton Fell lúc rời khỏi, “Ông hãy
nhớ là tôi đã dẫn cậu ấy đến cho ông đấy.”
Cuộc bàn luận tiếp tục chừng một tiếng rưỡi, sau đó Laura mời mọi người
đến nhà mình ăn tối. Bà ta sống trong một tòa lâu đài nằm ở phía Tây
Torremolinos, trang trí bằng các món đồ cổ bà ta tìm thấy trong các nông
trại nhân những lần du ngoạn trên núi. Không khí mỗi phòng được tái tạo
theo phong cách cổ một cách thẩm mỹ đến mức khiến người ta trông chờ sự
xuất hiện của chàng Don Quixote bên bàn ăn tối. Ghế ngồi là những kiệt tác
cổ bằng gỗ sồi nặng trịch, không cái nào giống cái nào, còn bàn ăn dài ba
mươi foot, rộng tám foot, làm bằng ván ghép đẽo tay từ hơn bốn thể kỷ
trước. Lò sưởi khổng lồ và những thanh củi cháy đỏ được chặt dài tám foot,
phải hai người mới nhấc lên được, còn ánh sáng được bố trí sao cho người ta
không nhìn thấy bóng đèn đâu cả. Các cây nến được cắm trong giá cháy
sáng dọc các gờ tường xuyên suốt lâu đài.
“Xin mời vào!” Laura kêu to, báo động cho đám người hầu, và trong khi
khách khứa tìm chỗ quanh bàn, bà ta bày bức ảnh khét tiếng ra trước mặt họ
