“Dứt khoát rồi. Tốt hơn hết bạn nên đưa cả nhóm đi... và nhanh chân lên.
Bạn có gom được khoản tiền lớn nào không?”
“Không, nhưng tôi có thể tìm được người sẽ làm được việc này.”
“Nhớ có mặt ở đó nhé.”
Vậy là cuối tháng Tư, Gretchen cùng mười lăm cô gái từ các trường đại
học uy tín ở miền Đông thu xếp được mấy chiếc xe và lái xuyên đất nước
đến Sacramento, tại đó họ phối hợp với những người bạn California đang
ủng hộ McCarthy, nhưng trong chiến dịch này họ phải đối phó với một yếu
tố mới. Bobby Kennedy là một người đàn ông trẻ trung vô cùng quyến rũ,
mang trong mình những tư tưởng mà họ có thể tán thành, và trong khi họ dễ
dàng phản đối tổng thống Johnson khi coi ông ta là người McCarthy phải
đánh bại thì họ lại không dứt khoát được như thế khi Kennedy là đối thủ.
Trên thực tế, hai cô trong nhóm đã đột ngột chuyển sang trung thành với
Kennedy khi được tiếp xúc với sức thu hút của ông.
Hậu quả là, nhiều bạn trẻ quanh Gretchen đã trải qua những cảm xúc mâu
thuẫn khi Kennedy đánh bại McCarthy ở California. Họ bắt đầu ngờ rằng
McCarthy có thể không đủ khả năng đi hết chặng đường, rằng rốt cuộc các
lực lượng hùng mạnh sẽ hiệp lực để phản đối việc chỉ định ông ta, và họ đã
chuẩn bị sẵn tư tưởng rồi sẽ có một chính trị gia tầm thường mờ nhạt nào đó
phỗng tay trên. Vì thế họ thấy nhẹ cả người khi Kennedy lờ mờ xuất hiện
như một khả năng chọn lựa khác. “Tôi có thể chấp nhận Kennedy được,”
nhiều thanh niên tuyên bố, sớm tự an ủi mình về những gì báo trước sẽ là
một thất bại hoàn toàn của McCarthy.
Nhưng Gretchen Cole thì không. Cô có lòng tận tụy chuyên tâm bẩm sinh
mà người ta thường gặp ở New England, đặc biệt ở giới phụ nữ có học. Qua
quá trình lao tâm khổ tứ, cô đã rút ra kết luận từ một năm trước, lúc những
người khác chỉ mới nghe nói đến McCarthy, rằng ông là người điềm đạm có
thể mang ổn định đến cho tình trạng hết sức rối loạn của thời đại này, và với
sự chuyên tâm hiếm hoi, cô đã giữ vững quan điểm đó; khi McCarthy giành
thắng lợi ở New Hampshire và Wisconsin, cô càng cảm thấy tin tưởng vào
phán đoán trước đây của mình, và cô phấn khởi đến mức giờ đây có thể chấp
