nhận thất bại tạm thời ở California. Bobby Kennedy gây cho cô ấn tượng về
một thượng nghị sĩ tài giỏi, nhưng cô chưa bao giờ coi ông là người ngang
tầm với Eugene McCarthy về mặt đạo đức.
Sau thất bại, cô ở lại California làm việc với một vài nhóm ủng hộ
McCarthy, chuẩn bị cho cuộc tấn công lớn tại hội nghị Chicago, và sáng
sớm ngày thứ Tư, khi cô đang ở đại bản doanh Los Angeles yên tĩnh và gần
như vắng tanh vắng ngắt thì một người Ả rập đầu óc không tỉnh táo nảy ra ý
nghĩ rằng anh ta có thể giải quyết những vấn đề của vùng mình bằng cách
bắn một trong những người được cho là có khả năng tháo gỡ chúng nhất.
Gretchen đang ngồi lập danh sách bên bàn làm việc thì nam sinh viên trường
Brigham Young lao vào phòng, kêu lên, “Chúng bắn Kennedy rồi!”
Những người khác từ ngoài phố ùa vào trụ sở, và cho đến quá nửa đêm
cảnh tình vẫn vô cùng hỗn loạn khi hết tin đồn này đến tin đồn khác dồn dập
truyền khắp phòng. Chiếc radio xách tay được đem ra và bắt đầu một đêm
thức trắng. Một nhân vật biết rõ Kennedy và đồng thời cũng có mặt tại hiện
trường vụ mưu sát xuất hiện trên truyền hình để trấn an mọi người: “Bobby
Kennedy sẽ lại chơi được bóng bầu dục thôi,” và những người ủng hộ
McCarthy reo hò ầm ĩ, nhưng trong bản tin thời sự tối thứ Tư, một chuyên
gia não ở New York, người chẩn đoán ca này từ cách xa ba nghìn dặm, đã
lên tiếng cảnh báo, “Với kiểu chấn thương não mà Los Angeles thông báo
thì ông ấy sống sót cũng chỉ có thể thành người thực vật thôi,” và sự kinh
hãi trước tình hình này càng trở nên sâu sắc.
Hai giờ sáng thứ Năm thì tin buồn đến: Thượng Nghị sĩ Kennedy đã từ
trần.
Một cảm giác tuyệt vọng khủng khiếp bao trùm phe McCarthy, vì điều phi
lý họ hằng nỗ lực chống lại đã lần nữa chiến thắng, mang theo điềm báo mơ
hồ về sự suy sụp trên mọi mặt trận. Người thay thế xứng đáng, nếu
McCarthy phải thất bại, đã bị loại trừ. Gretchen ngồi lại bên bàn, cúi đầu
trên chồng thẻ địa chỉ, như thể một cái gì đó vô cùng cần thiết cho sự sống
đã bị hút cạn khỏi người cô, cái gì đó liên quan tới chủ nghĩa lý tưởng và hy
vọng về một thế giới lành mạnh hơn.
