“Như ông biết, con bé rất quan tâm đến chiến dịch của McCarthy. Tại hội
nghị Chicago đã xảy ra hàng loạt sự việc tồi tệ - cụ thể như thế nào thì chúng
tôi cũng không biết chắc. Trên đường về nhà, khi xe của nó đi ngang qua
một thành phố nhỏ, cảnh sát địa phương đã dừng xe lại và cho nó...” Ông
ngập ngừng, nhìn xuống mấy ngón tay xương xẩu của mình, rồi nói tiếp,
“Bọn họ đã cho nó thứ mà cánh báo chí gọi là một trận đòn nên thân. Hết
sức thô bỉ đối với một cô gái... đối với bất kỳ ai. Con bé vô cùng oán hận -
nó có quyền oán hận - và đã công khai khiếu nại... qua báo chí Cleveland,
ông hãy thử tưởng tượng xem. Bà Cole và tôi đều hoảng sợ. Chỉ nhằm bảo
vệ Gretchen, chúng tôi đã áp dụng một vài biện pháp bưng bít mọi chuyện
đi, nhưng con bé lại cho rằng chúng tôi bỏ rơi nó. Bà Cole nói vài điều
không thích hợp, và chắc hẳn trông tôi có vẻ không có lập trường rõ ràng
lắm. Chính lúc đó mọi rắc rối trong gia đình bắt đầu. Con bé từ bỏ chúng tôi.
Chấm dứt việc học hành. Trở nên khiếp sợ... có khi còn tệ hơn... và vậy là
tôi đến đây.”
Ông ngồi phịch xuống ghế, rót cho mình nửa cốc whiskey và đẩy chai
rượu về phía tôi. “Lại còn câu chuyện vô lý gì đó về một sinh viên luật
trường Duke và vụ cần sa ở đại học Yale nữa. Chuyện gì xảy ra thì thật sự
chúng tôi không biết.”
Tôi cố sắp xếp trong óc mớ thông tin rối rắm này, nhưng vẫn không sao
hiểu nổi, vì trong suốt câu chuyện này, tôi vẫn thấy rõ ràng hình ảnh cô gái
Gretchen Cole tôi từng biết, bẽn lẽn nhưng tự tin, và với một ý thức tự trọng
mà cả cảnh sát lẫn người sinh viên luật trường Duke đều không lay chuyển
được. “Chắc ông hiểu nhầm thôi,” tôi phản đối. “Khi ở Boston, tôi đã hiểu
cô ấy khá rõ. Không, để tôi nói cách khác nhé. Cô bé người Anh ở Vwarda
mà tôi đã kể với ông... bây giờ nếu ông nói cô bé ấy gây náo loạn ở Chicago,
tôi sẽ hỏi, ‘Thế thì có gì là lạ đâu?’ Gretchen thì không.”
“Chính vì vậy tôi mới mong ông đến nói chuyện với nó... vì ông hiểu nó.”
“Tôi cũng rất muốn tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra,” tôi khẳng định với
ông.
