Trong những ngày đầu đó, khi Britta Bjørndahl kể cho tôi nghe về
Tromsø, tất nhiên tôi vẫn chưa có cơ hội nói chuyện với Joe; tôi chỉ nhìn
thấy anh sau quầy rượu, và tôi cũng không biết là bốn bạn trẻ khác mà trước
kia tôi có quen cũng đang có mặt trong thành phố. Tôi cứ tưởng Gretchen
Cole đang du lịch đâu đó tại miền Nam nước Pháp còn Cato Jackson vẫn
đang lẩn trốn ở Newark hoặc Detroit. Tôi cũng không ngờ Yigal Zmora đã
bỏ trường đại học của cha anh ở Haifa và đến thăm ông bà nội quốc tịch
Anh ở Canterbury. Còn về Monica Braham, tin cuối cùng tôi được nghe là
cô đã rời khỏi Vwarda trong buồng lái một chiếc máy bay hãng Lufthansa.
Cô có thể ở bất cứ đâu; Buenos Aires hoặc Hồng Kông cũng có thể là khả
năng hợp lý.
Trong hai lần đầu đến quán Alamo, tôi chưa tình cờ gặp bất cứ ai trong
bốn người đó. Sau này tôi mới biết Cato, Monica và Yigal đã mượn xe lên
núi để tham quan ba thành phố lịch sử Ronda, Antequera và Granada. Còn
Gretchen thì tất nhiên vẫn ru rú một mình trong chiếc pop-top.
Nhưng lần thứ ba đến quán, tôi được gặp Joe. Thực ra là tôi đưa Britta và
Joe đến một quán ăn Tàu và chúng tôi đã chuyện trò trong hai giờ liền. Lúc
đầu tôi rất khó chịu về kiểu tóc của anh và việc anh tự nhận là kẻ trốn quân
dịch; tôi từng phục vụ trong hải quân hồi Chiến tranh Thế giới II và chưa
bao giờ giao lưu với một kẻ trốn lính, vì vậy tôi cảm thấy ngồi cùng một
người như vậy không được thoải mái lắm.
“Không thể so sánh hai trường hợp được,” Joe nói khi tôi nêu vấn đề.
“Cuộc chiến của ông... ông có một kẻ thù rõ ràng... ai cũng nhận ra được...”
Tôi ngạc nhiên thấy anh nói năng lưu loát và kiệm lời đến thế, và đêm
càng về khuya, tôi càng chú ý nghe anh đưa ra hết lý lẽ sắc bén này đến lý lẽ
sắc bén khác. “Cậu đã thành kẻ nổi loạn như thế nào?” cuối cùng tôi hỏi
anh.
Anh đưa mấy ngón tay thon dài lên đánh rối bộ râu và đáp, “Chuyện này
đâu có biến tôi thành kẻ nổi loạn. Việc tôi không thể thỏa hiệp với một chế
độ quân dịch lố lăng không làm cho tôi thành nhà cách mạng. Điều tôi mong
muốn nhất là... quay về trường... có được tấm bằng trong tay.”
