và nói tiếp, “Tui vẫn nói, bất cứ bạn nào của tiểu thư Monica cũng là bạn
của tui.” Anh ngừng lại, làm ra vẻ một thằng ngốc trăm phần trăm và cười
ngớ ngẩn với từng bà một. Anh khịt mũi vài lần nữa và bất ngờ phát mạnh
vào mông Monica. “Tôi không muốn cô la cà suốt đêm ở quán này đâu đấy.
Về nhà. Về mà làm việc đi.” Và đến đó thì anh lại lê chân quay về chiếc ghế
đẩu cao.
“Chồng cháu là con một tộc trưởng,” Monica nói vẻ xấu hổ. “Cha anh ấy
muốn anh ấy đến Oxford nhưng... ờ, các bà thấy rồi đấy.” Cô ngừng lại, ra
vẻ bi thảm, rồi hạ giọng, “Việc này không được đâu. Nếu biết các bà là
người Anh, anh ấy sẽ thao thao bất tuyệt về chủ nghĩa đế quốc cho mà xem.”
Hai bà vội vàng rút lui, và khi họ đã đi xa không nghe được nữa, tôi mới
nói, “Lẽ ra ta phải quật cho cháu một trận,” và cô nói lại, “Cuộc đời ngắn
ngủi lắm, chú ơi.”
Thời gian ở châu Âu đã mang lại cho Cato lợi ích về nhiều mặt. Anh đã
đổi mới tủ quần áo nên ngoài màu da ra, rất khó phân biệt anh với những
người Pháp hoặc Đức ăn diện. Anh để ý nghe ngóng nhận xét của người
khác và đã tiếp thu được hiểu biết sâu sắc về các vấn đề của châu Âu và
châu Phi; đáng kể nhất là anh đã lấy lòng được các nhân vật thuộc nhiều
hạng người cách biệt nhau rất xa.
Trừ anh lính miền Nam thỉnh thoảng đến quán muốn giành lấy Monica,
Cato khá thân thiện với những người Mỹ đến từ các tiểu bang miền Nam,
lúc thì anh làm họ phẫn nộ với những lời tuyên bố thẳng thắn về tín ngưỡng,
lúc lại làm họ vui thích với lời quả quyết là thế hệ sau sẽ có nhiều người da
đen như anh, sẵn lòng đối thoại nghiêm túc, sẵn lòng nhượng bộ khi cần
thiết để giữ cho tình thế được thuận lợi. Anh thích nói chuyện với những
người châu Âu ham tìm hiểu nước Mỹ; với họ, anh thẳng thắn một cách tàn
nhẫn, vừa khi trước làm tăng mối thù địch của họ lúc sau đã lại làm họ
hoảng sợ với những lời thách thức. Tôi có cảm giác anh đang thử năng lực
của mình để biết được anh có thể đi xa tới đâu và điều gì dẫn tới thành công
trong cuộc tranh luận. Tôi không hiểu anh muốn gì, nhưng tôi dám chắc anh
