Nghe thấy thế, chàng trai dẫn đường vỗ đùi kêu lên: “Ô, tôi phải kể cho
Paxton nghe nhận xét của anh mới được!” Anh ta đưa Joe qua cánh cửa kiểu
Phục Hưng có tay nắm bằng đồng vào một phòng tối, trang trí lộng lẫy
những món đồ xuất xứ Pháp và Anh. Jean-Victor chăm chú nhòm hết góc
này đến góc khác, rồi chỉ một cái bàn có bốn người đàn ông tầm bốn mươi
tuổi đang ngồi. Rõ ràng họ là những người khá giả, vì trang phục của người
nào cũng toát lên vẻ thanh lịch giản dị mà chỉ tiền bạc mới duy trì được, và
họ đều nói năng nhỏ nhẹ.
Jean-Victor cung kính tiến lại bàn, cúi người chào và nói thầm với người
đàn ông ngồi quay lưng ra cửa. Ông ta từ từ đứng dậy, thon thả và oai vệ, và
khi ông ta quay lại, Joe mới thấy là ông ta già hơn tuổi bốn mươi rất nhiều.
Như một người trên đối với kẻ dưới, ông ta quan sát Joe, rõ ràng thấy có thể
chấp nhận được anh, bèn bước từ từ về phía anh và chìa bàn tay mảnh dẻ,
đeo đầy nhẫn. “Tôi là Paxton Fell,” ông ta nói nhỏ. “Còn anh có thể là ai
đây?”
“Tên tôi là Joe. Tôi từ California tới. Mấy người ở trường Yale cho tôi tên
ông.”
“Chắc hẳn là giáo sư Hartford,” Fell uể oải nói. “Anh ta rất sẵn lòng giúp
đỡ khi những anh chàng như cậu gặp rắc rối với vấn đề quân dịch, tôi hiểu.”
Joe gật đầu và nhận thấy hầu hết khách quen ngồi trong quán, kể cả một
bàn toàn phụ nữ ăn mặc kỳ quặc, đều đang hướng ánh mắt vào anh. Trước
tình thế đó, anh chìa tay về phía Fell và nói: “Giáo sư Hartford gửi lời hỏi
thăm ông. Có lẽ tôi sẽ còn gặp lại ông.” Rồi anh đi về phía cửa.
“Chờ một chút!” Fell kêu lên. “Uống với chúng tôi ly nước đã.”
“Xin để khi khác,” Joe đáp. “Tôi phải tìm một chỗ cất đồ đã.”
“Bất cứ lúc nào chúng tôi cũng có thể giúp cậu tìm chỗ ở. Bây giờ, nếu
cậu...”
Joe nhìn đồng hồ, bật ngón tay và kêu lên: “Chết rồi! Tôi đã hẹn với bà
chủ nhà năm giờ tới xem phòng.”
