một tiếng vang phát ra từ cái cây gần chỗ anh chắc hẳn là do một con rắn,
nhưng vùng này không có rắn độc nên anh không quan tâm lắm.
Tiếng động mà anh mong ngóng, tiếng gầm gừ thỏa mãn của một con hổ
no nê lần mò về hang sau bữa tiệc vừa ý, đêm hôm đó anh không nghe thấy,
vì vậy khi trời hửng sáng anh bèn tháo thắt lưng buộc đầu gối, tụt xuống đất
và nằm dưới bóng cây đánh một giấc mấy tiếng đồng hồ liền, hài lòng là con
hổ hẳn cũng đang ngủ. Buổi chiều, anh trải qua một phen khốn khổ khi nhận
thấy lũ côn trùng đang thám hiểm khắp người mình. Hơi nóng không sao
chịu nổi. Mồ hôi chảy thành dòng xuống lưng anh như nước lũ rút khỏi
thành phố. Anh không có nước mà cũng không liều mạng đi kiếm được vì
trông thấy lũ kền kền lượn vòng trên cao rình rập hòng xâu xé phần thịt
người chết, việc này chứng tỏ con hổ đã bỏ cái xác lại và đang lang thang
đâu đây trong rừng rậm.
Holt tin chắc là con hổ, sau khi no bụng, sẽ không tấn công nhóm công
nhân lần nữa nhưng nó sẽ rời khỏi rừng sâu và lộn lại đến khoảng rừng thưa
rồi băng qua đó để đi tiếp đường cũ về phía bên kia. Anh đoán nó sẽ đi qua
bãi trống này ngay sau nửa đêm.
Tại sao Holt biết được điều này? Bất kể được cử đến công tác ở đâu, anh
đều tận dụng tối đa cơ hội tìm hiểu địa hình và dân địa phương. Anh có đức
tính ham hiểu biết không bao giờ thỏa mãn, cộng thêm khả năng hấp thu và
hiểu thấu kiến thức thực nghiệm. Từ những ngày đầu ở Sumatra, khi các
trung tâm thông tin liên lạc và trạm tiếp âm khác nhau đang được xây dựng,
anh đã bị loài hổ hấp dẫn, và mặc dù chưa bắn hạ được con nào, anh hiểu rõ
cần phải có những gì để làm được như vậy. Anh tin chắc vào ý kiến của
mình về loài hổ cũng ngang với đánh giá của mình về ống điện tử radio:
“Nếu anh có nơi ẩn náu cao hơn ba mét rưỡi, cành cây sẽ vướng đường
ngắm. Thấp hơn thì con hổ có thể tóm được anh khi nó vồ lấy đèn.”
Vì vậy lúc nhá nhem tối Holt lại leo lên chạc cây cách mặt đất ba mét rưỡi
- trong tình trạng mệt mỏi, nhớp nháp mồ hôi, ngứa ngáy bởi những vết côn
trùng đốt và môi miệng khô khốc vì khát. Đó là sáu tiếng đồng hồ dài dặc
