không trúng vào điểm chí tử, Holt nghe thấy con thú điên cuồng lăn lộn giữa
những đám cây con và bụi rậm trong khi tìm nơi ẩn náu trong rừng sâu.
Holt không bao giờ kể anh nghĩ gì trong giây phút nguy ngập ấy, nhưng
tôi có thể suy ra được qua hành động của anh. Mặc dù trời vẫn chưa sáng,
anh tháo thắt lưng, cẩn thận luồn qua đỉa quần, giấu cây đèn pin phiền phức
đi và thận trọng tụt từ trên cây xuống. Anh bước chầm chậm vòng quanh
thân cây, chú ý để lưng lúc nào cũng quay vào phía trong, mặt lúc nào cũng
xoay về hướng phát ra tiếng gầm dữ tợn của con hổ. Anh hy vọng con thú sẽ
tấn công mình, nhưng cũng biết là cùng với bình minh tới, con thú khổng lồ
sẽ thấy tốt hơn hãy tạm rút lui để liếm vết thương, sau đó sẽ quay lại xử lý
con người kia.
Trong ánh bình minh mờ nhạt đầu tiên, Holt nhìn rõ vệt máu mà mình
phải dò theo. Anh không bao giờ nảy ra ý nghĩ mình còn có lựa chọn nào
khác. Nguyên tắc của mọi vùng định cư ở Sumatra hay Malaya hay Miến
Điện hay Ấn Độ, nơi hổ báo thường rình mò, rất rõ ràng: “Khi đã làm một
con hổ bị thương, anh phải tìm và giết nó. Nếu anh không làm được, nó sẽ
giết sạch toàn bộ dân làng.”
Suốt cả ngày hôm đó Harvey Holt kiên trì bám theo con thú bị thương,
mỗi lúc một thêm thận trọng, vì anh biết khi con hổ đã bình tĩnh lại sau cơn
choáng váng vì bị trúng đạn cỡ lớn, tính xảo trá của nó cũng sẽ phục hồi, và
cơn điên cuồng khao khát trả thù cũng tăng thêm. Gần đến giữa trưa, Holt
nhận ra con hổ đã chuyển từ vai trò bị săn đuổi sang vai trò đuổi bắt.
Buổi chiều nóng bức ngột ngạt ấy, trong hoàn cảnh không có thức ăn và
không có cơ hội đến gần suối để khỏi bị hổ vồ, là khoảng thời gian cực kỳ
khổ sở đối với Holt, về chuyện này, vài năm sau anh có kể cho tôi nghe vài
lần: “Làm sao tôi biết nó vẫn lẩn quẩn ở đó ư? Tôi cảm thấy nó ở đó. Nhưng
tất nhiên nó có lợi thế. Nó nghe thấy tôi mà!”
Khi trời sắp chạng vạng, Holt có cảm giác hoang mang sợ hãi lần đầu
tiên. Nếu không chạm trán với con thú trong một vài phút trời còn sáng, anh
có thể làm được gì trong bóng tối? Con hổ có bỏ đi một cách đơn giản và
biến mất trong rừng sâu không? Thế thì Holt làm sao theo dấu nó?
