trước nửa đêm, và anh đã ngủ lơ mơ hai lần, nhưng chiếc thắt lưng cài chặt
giữ anh ngồi vững.
Khoảng nửa đêm, những tiếng động lúc này đã quen thuộc càng quấy rối
anh, nhưng tai anh vẫn phải căng ra ngóng đợi dấu hiệu duy nhất không thấy
đâu. Chẳng có con hổ nào. Hai giờ sáng, chợt có tiếng động lạ, nhưng đó chỉ
là con vật nhỏ hơn nào đó đang bận tâm đến những vấn đề của bản thân.
Bốn giờ, con hổ vẫn bặt tăm và Holt đã bắt đầu buồn ngủ trĩu người, nhưng
đến năm rưỡi, ngay trước lúc bình minh, anh nghe thấy một tiếng gầm
hoang dã, như thể con hổ phởn phơ đang chuyện trò với chính mình, và khi
tiếng gầm gần hơn, Holt lại bắt đầu toát mồ hôi.
Chính là con thú ấy, đáng sợ nhất trong số những con vật ăn thịt người, và
nó sắp đi qua cái cây, đúng như Holt dự đoán. Đêm rừng đặc quánh đến nỗi
ngay cả cái bóng một vì sao in xuống cũng không lộ rõ, vì vậy mánh khóe là
phải chờ cho đến khi nó đến gần khoảng rừng thưa, rồi, với nòng súng và
đèn pin trong tay trái, làm lóa mắt con thứ bằng ánh sáng bật lên bất thình
lình. Trong một khoảnh khắc, con hổ sẽ đứng sững, ngơ ngác trước cuộc
chạm trán bất ngờ, và chính lúc ấy, anh phải bắn thẳng vào tim con vật, đập
tan sức mạnh của nó. Nếu anh bắn trượt, con hổ bị thương sẽ lần theo dấu
vết anh và không bao giờ bỏ cuộc cho đến khi nó chết vì mất máu hoặc tìm
thấy anh và giết anh.
Holt nổ súng và bắn trượt. Giá có sự chuẩn bị để bắn từ trên cây xuống,
anh sẽ bố trí thiết bị giữ đèn pin, để rảnh cả hai tay sử dụng súng. Hoặc anh
sẽ tìm một người giúp điều khiển ánh sáng. Còn như tình huống này, khi đèn
bật, anh cũng giật mình hoảng sợ chẳng kém gì con hổ, vì ngay bên dưới
anh là con thú khổng lồ, vằn vện và ghê rợn những răng cùng vuốt, đang
gầm lên. Cây đèn pin vô tình va phải nòng súng, bèn trượt đi, và khi cố nắm
nó chắc hơn, tay trái Holt hơi rung rồi mất tự chủ, thế là phát đạn lạc đi đâu
mất. Ngay lập tức, anh vội nắm chặt đèn pin và khẩu súng rồi bắn lần nữa,
nhưng lúc này con hổ đã chồm lên và viên đạn găm vào vai trái nó. Lực của
viên đạn cũng đủ mạnh để đẩy lùi con vật đang giữa đà nhảy, nhưng lại
