Nỗi lo con hổ có thể bỏ mặc anh hóa ra lại vô căn cứ, vì khi màn đêm
buộc anh phải trèo lên một cái cây khác, con thú đã đi theo anh, nhưng lấp
đầy không gian đêm trống trải bằng vô số tiếng gầm đáng sợ. Nó biết rằng
đến sáng con người kia sẽ phải xuống đất để sa vào hàm răng đang nhe ra và
móng vuốt đang giương sẵn của mình. Suốt đêm con thú dữ lồng lộn gầm
thét, nhưng điều làm cho cảnh tượng có vẻ ma quái là mỗi khi Holt có cơ hội
rọi đèn pin, hy vọng bắn một phát vào con thú, cây cối hay bụi rậm lại cản
trở, thành ra Holt nhìn thấy hình thù vằn vện nhưng không nổ súng được vì
cành lá sẽ làm viên đạn chệch hướng. Và con hổ sẽ tránh ra chỗ khác như
một bóng ma hung hiểm.
Bấy giờ lại đến lượt cơn đói hành hạ, và cả cơn khát. Hai lần Holt có cảm
tưởng như mình phải nhảy từ trên cây xuống để đi tìm nước; thậm chí anh
còn thử thúc đầu gối vào thắt lưng xem có làm nó đứt được không. Qua
những mẩu chuyện mà sau này được nghe Holt kể, tôi đoán chắc hẳn anh đã
bị mê sảng phần lớn thời gian, hay ít nhất cũng bị những âm thanh và hình
ảnh mà anh không kiểm soát được quấy nhiễu, nhưng bất cứ hành động hấp
tấp nào anh dự tính cũng bị tiếng gầm gừ của con hổ chặn lại. Và đêm cứ
trôi qua như vậy.
Bình minh lên, con hổ sẽ thành mục tiêu lồ lộ cho người đi săn, vì vậy nó
bỏ đi, và một lần nữa Holt lại cẩn thận luồn thắt lưng vào đỉa quần, giấu đèn
pin, và tụt xuống để thực hiện công việc cực kỳ ghê sợ mà anh vẫn phải
đương đầu. Suốt cả buổi sáng, người và thú lượn đi lượn lại hết vòng này
đến vòng khác một cách thận trọng và quyết tâm, bên nào cũng cố gắng bắt
được đối thủ trong thế có lợi cho mình. Holt có hai viên đạn cỡ lớn trong
nòng súng. Con hổ có hai bộ vuốt mà cơn đau buốt nhói dội lên từng đợt và
truyền dọc xuống thân bên trái làm cho lợi hại gấp đôi. Không một tia nắng
nào lọt được qua vòm lá và dây leo chằng chịt trĩu nặng phía trên những nơi
hai đối thủ rình rập nhau. Có một lần Holt phải khụy xuống bên một dòng
suối phủ kín lá rụng để uống nước vì anh sắp chết khát, nhưng vừa mới hớp
vội được có mấy ngụm dè dặt thì đã cảm thấy sau lưng có gì đó lay động,
thế là anh buộc phải đứng lên bước tiếp.
