Giữa trưa, độ ẩm trong rừng trở nên không chịu nổi. Một lần Holt từng
hỏi tôi: “Làm sao một người sắp chết khát lại đổ mồ hôi nhiều đến thế được
nhỉ?” Hai lần trong khoảng thời gian đó dường như anh sắp lả đi, nhưng mối
nguy hiểm rình rập phía sau bức màn lá cây rậm rịt đã giữ cho anh tỉnh táo.
Và rồi gần đến giữa buổi chiều, cái nóng gay gắt đã dịu đi một chút, Holt
bất ngờ gặp một dòng suối thứ hai, và anh đã bị mất nước nhiều đến nỗi
không thể tự kiềm chế lâu hơn được nữa mà phải ngã sấp xuống uống ừng
ực. Anh vừa làm vậy, con hổ, đang chăm chăm trông đợi chính khoảnh khắc
đó, nhờ tính xảo quyệt ở động vật mà hiểu được rằng một người hoạt động
liên tục như vậy, đổ mồ hôi nhiều như vậy, tất sẽ phải uống nước, lập tức
phóng vụt ra khỏi nơi ẩn nấp bên bờ suối, nhảy vọt lên ba bước dài phi
thường, hạ xuống với bộ vuốt xòe rộng và hàm răng nhe sẵn để rồi đối mặt
với nòng một cây súng cỡ lớn vừa đột ngột xoay đúng vị trí vào phút chót.
Một tiếng nổ chát chúa vang lên, rồi đến tiếng thứ hai. Không hề hoảng
sợ, Holt bắn thẳng vào ức con hổ đang chồm đến, và tay anh nắm chắc cây
súng đến mức viên đạn thứ hai trúng gần như đúng vị trí của viên đạn thứ
nhất, phá vỡ cấu trúc xương của con thú to lớn và làm nổ tung quả tim của
nó.
Bộ móng vuốt, như được ý chí của bản thân tiếp thêm sinh khí, vẫn điên
cuồng cào Holt, nhưng đều trượt. Cái đầu đồ sộ, với bộ ria tua tủa và những
đường vằn nhăn nhúm dữ tợn, lao vào mặt Holt sát đến nỗi anh có thể cảm
thấy răng của nó sượt qua vai mình. Trong lúc giãy chết, thân nó rơi ngang
qua người anh, máu phọt ra vấy bẩn quần áo anh. Và trên các cành cây
quanh đó, chim chóc và khỉ ríu rít bàn tán về sự kiện lạ lùng mà chúng vừa
được chứng kiến.
* * *
Như các bạn hẳn đã đoán được, Harvey Holt yêu thích hệ thống hi-fi. Anh
yêu bản thân âm nhạc, nhưng vì còn là một chuyên gia điện tử, nên anh lại
