Khi chúng tôi tới tòa thị chính, quảng trường đã đông nghịt những người
là người, trong đó có rất nhiều du khách Pháp đi chơi nhân Ngày Bastille và
chưa từng chạy bao giờ. “Đám đông này không ngon lành rồi,” Holt nhận
xét với vẻ chuyên nghiệp. “Mọi người phải cảnh giác vì hôm nay chuyện gì
cũng có thể xảy ra.” Dẫn tôi vào vị trí, anh nhỏ giọng nói thêm để mấy bạn
kia không nghe thấy, “Có lẽ tôi không cần dặn ông, nhưng hãy cố cưỡng lại
cám dỗ chạy theo đàn bò khi chúng đã vượt qua chỗ ông. Nếu một con quay
lại quảng trường này thì hẳn sẽ có chuyện, và tôi không muốn lo lắng cho
một lão già ấm ớ như ông.”
Tôi nhìn theo trong lúc anh dẫn hai thanh niên mà anh nhận trách nhiệm
trông nom vào vị trí. Lúc đầu tưởng như có lầm lẫn gì đó vì họ bị đám đông
vây cứng, nhưng bảy giờ kém hai phút, khi cảnh sát cho phép những người ở
hàng trên cùng len qua rào chắn, Holt và hai chàng trai thấy mình đang đứng
đúng chỗ đã định, ngay hàng đầu những người sẽ tham gia chạy cùng đàn bò
trên đoạn đua hồi hộp nhất.
Đúng bảy giờ, pháo thăng tiên phụt nổ và một nỗi lo sợ thắt ruột thít chặt
tất cả chúng tôi. Tôi không thể giải thích vì sao tôi, một người những năm
trước vẫn thường chạy với đàn bò và lần nào cũng giữ vững được tinh thần
từ đầu đến cuối cuộc đua, lại phấn khích như một người Pháp mới toanh,
vậy mà tôi đã thế. Tôi vô tình nhìn Cato khi quả pháo thăng thiên thứ hai nổ,
và có thể nhận ra anh đang bị mắc kẹt vào một việc mà giờ anh không thể
rút lui.
Tôi không quan sát Holt và hai chàng trai nữa mà đưa mắt xuống bãi
quây, và trong khoảnh khắc tôi bắt được những hình ảnh đầu tiên của đàn bò
đang chạy rầm rập lên dốc, qua bệnh viện quân đội, qua Bar Vasca, vào con
ngõ hẹp sẽ dẫn thẳng chúng đến tôi. Tôi thấy mình lầm rầm cầu nguyện là
từng con sẽ rẽ vào phố Dona Blanca, chứ không phải vào tôi.
Lúc này chúng đã ở đây, sáu con bò đực hung hăng và mười con bò thiến
to lớn xông thẳng vào tôi, tôi thấy mình như sắp xỉu, nhưng đến phút cuối
cùng, như mọi lần, chúng rẽ sang trái, chạy qua tôi chỉ cách non một mét, rồi
vào phố Dona Blanca. Quá phấn khích không sao kiềm chế được, tôi dợm
