Ở bàn khác một cặp vợ chồng dáng vẻ đặc biệt - người đàn ông thì tóc
bạc, hàng ria xén tỉa cẩn thận, người đàn bà tóc có ánh xanh và cổ áo đăng
ten mềm mại - không rời mắt khỏi Cato, chẳng tỏ ra thích thú trước trò hề
của anh mà cũng không tức giận sự kiêu căng của anh, có vẻ như họ biết
anh, nên sau khi rượu đã được rót, họ nhờ bồi bàn chuyển tới một bức thư
ngắn. Tờ giấy không phải gửi cho Cato mà là cho cô gái trẻ mặc váy xanh,
nội dung là: “Xin thứ lỗi, cô có phải con gái Ngài Charles Braham không?
Ông nhà tôi là chánh án tòa án tối cao Vwarda.” Nó được ký tên “Maud
Wenthorne” và kèm lời tái bút, “Chúng ta có thể cùng uống cà phê trong
quầy bar.”
Monica đọc lá thư với nhiều cảm xúc lẫn lộn: nó gợi lên ký ức về những
buổi chiều thú vị ở Vwarda, khi kiều dân Anh họp mặt uống trà và bàn
chuyện trường sở, mưa mùa hè và những hành động gây bất bình mới nhất
của Chính phủ Công đảng - ở London, tất nhiên, chứ không phải Vwarda.
Ấy là những ngày huy hoàng, lơ lửng trên ngưỡng đổi thay, nhưng chúng
nhanh chóng biến thành quãng thời gian bi thảm, bị đánh dấu bởi xung đột
bộ lạc, cướp đoạt tài sản, mất những việc làm tưởng như chắc chắn, và sự
trục xuất từng bước người da trắng. Cha Monica và ông bà Wenthorne
thường xuyên gặp nhau, nhưng Monica lại học ở Anh nên Phu nhân
Wenthorne chỉ ngờ ngợ là nhận ra cô âu cũng là điều dễ hiểu.
Monica cảm thấy rất muốn gửi một bức thư ngắn trả lời: “Ông bà nhầm
rồi,” vì cô không thích nối lại quan hệ với đám kiều dân Anh ở châu Phi,
nhưng hồi ở Vwarda Phu nhân Wenthorne đã tỏ ra rất tử tế nên từ chối thiện
chí của bà sẽ là khiếm nhã. Xoay người về phía bàn của họ, cô thân thiện
mỉm cười và gật đầu, rồi chuyển tin nhắn đó cho ba người bạn và trả lời các
câu hỏi của họ một cách nước đôi. Để kể tất cả những gì cô biết về cặp vợ
chồng đáng chú ý này thì sẽ cần cả một hành trình quay về quá khứ, việc mà
cô vẫn chưa sẵn sàng; kể cho họ nghe không đến nơi đến chốn thì lại không
công bằng; nhưng thế khó xử của cô đã được Cato tháo gỡ, anh hỏi, “Chẳng
phải ông ta là người đã làm Vwarda rối loạn? Truyền xuống một quyết định
mà người da đen sẽ không chấp nhận?” Vẻ ngạo nghễ, anh quay nhìn ông
chánh án chằm chằm theo cái lối khiến kẻ kia phải hiểu là người da đen này
