“Đây là cái đồng đẳng đạo lý của chiến tranh theo quan niệm của William
James,” một lúc sau Joe tự nhiên bật cười thích thú, còn Gretchen nghĩ bụng,
thật mỉa mai làm sao, một thanh niên hiếu chiến như vậy, một người rõ ràng
thích sự thách thức của con bò mộng đang phóng nhanh hay chiếc xe
nghiêng bên này ngả bên kia, ấy vậy mà lại phải trở thành một người từ chối
nhập ngũ vì lương tâm thấy không đúng. Cô nhận thức rõ cái anh phản đối
không phải là chiến tranh mà là tính chất trái đạo đức của cuộc chiến tranh
đặc biệt mà đất nước anh dính vào.
Lúc này họ đã đến ngã tư đường có một biển hiệu chỉ về bên phải, cho
biết có bãi cát cách đấy không xa lắm. Trong lúc ngẫu hứng, Joe quẹo xe
vào con đường ấy, và sau khoảng mười dặm, họ tới một khách sạn nghỉ mát
nhỏ. Bên kia khách sạn là bãi cát hùng vĩ đầu tiên, mênh mông, trống vắng,
nguyên sơ.
Joe dừng xe. Trong một vài giây không ai nói nên lời, vì cảnh bãi biển
gần như nguyên sinh này thật choáng ngợp; người ta buộc phải so sánh nơi
đây với các bãi biển đông đúc ở Anh và Mỹ để rồi ngẫm lại rằng đã có một
thời trông chúng cũng thế này. Monica là người đầu tiên phá vỡ trạng thái
ngẩn ngơ mê đắm. “Em đi bơi đây,” cô nói, lột hết quần áo và chạy nhẹ bẫng
xuống nước. Cato cũng cởi đồ và chạy theo, thân hình cân đối đen bóng nổi
bật trên nền cát trắng. Chỉ còn Joe và Gretchen ngồi lại trong chiếc pop-top
giữa im lặng ngượng ngùng, và cô là người phải gánh trách nhiệm quyết
định xem nên xử trí thế nào. Cô đỏ mặt, cố nghĩ ra một câu nói tự nhiên nào
đó, rồi bỏ phăng quần áo mà tung tăng chạy qua bãi cát đến với Monica,
nhưng cô vừa làm như vậy thì cũng đúng lúc Cato chạy lên, thế là ba người
trần truồng đứng đó, và Cato gọi với lên chỗ Joe, “Nhanh lên!” Vậy là Joe
đá văng đôi giày ống và lột chiếc quần bó ra rồi chạy đến với các bạn.
Họ trải qua gần một tuần như vậy, như những đứa trẻ trần truồng vui
mừng chạy nhảy trên bãi cát vô tận - hai cô gái từ trắng nõn nà đã dần
chuyển sang rám nắng. Joe vốn sạm nắng từ trước thì lúc này thành ngăm
ngăm đen, và Cato đẹp nhất trong cả bọn, một anh chàng thân hình cân đối
mềm mại, với màu da đen góp thêm điểm nhấn quý phái cho quang cảnh.
