hoa quả, dường như là sự gợi nhắc đến tất cả những người dân từng sống
trên hòn đảo may mắn này từ thuở đầu lịch sử - không phải thứ lịch sử bị cắt
xén của Vasco da Gama, vốn chỉ khởi đầu ở thời điểm hòn đảo đã hai nghìn
năm tuổi, mà là lịch sử đích thực ngược về thời thổ dân.
Đối với Cato, đoàn diễu hành hàng ngày này đặt ra một thế tiến thoái
lưỡng nan, vì trong số những người da đen đến nhìn chăm chăm vào chiếc
pop-top và tò mò không hiểu bốn người trưởng thành ngủ trong đó như thế
nào và việc thu xếp chỗ ra sao, có một nhóm đàn bà da đen đặc biệt. Họ là
những phụ nữ da đen to lớn, cân đối, kiểu người châu Phi đích thực, không
trộn lẫn dòng máu da trắng như nhiều trường hợp ở Mỹ. Cato đã có lần tính
toán rằng anh có ít nhất ba phần tám là da trắng, và ở Philadelphia anh hầu
như không biết người da đen thuần chủng nào, nhưng ở đảo Moçambique
anh lại được gặp người châu Phi chưa bị nhiễm độc. Chưa bị, đúng vậy, trừ
một việc! Trong hành trình bất tận săn đuổi sắc đẹp của giới nữ, những
người da đen duyên dáng đó thường đắp lên mặt lớp bột làm bằng rễ nhai
nhuyễn của một loại cây rậm lá mà khi khô sẽ biến thành chiếc mặt nạ trắng.
Trong khắp cộng đồng, anh sẽ phát hiện ra những người đàn bà da đen thân
hình hấp dẫn có thái độ đĩnh đạc khác thường, mặc quần áo bằng vải màu
vàng nhạt và vàng óng rất đẹp, nhưng khi họ quay lại, mặt họ sẽ là một màu
trắng nhợt nhạt ghê sợ.
“Họ không ngốc đâu,” Monica trêu chọc, “Họ hiểu rằng để được xinh đẹp
thực sự, người ta phải trắng.” Có vẻ đúng thế thật. Một hôm, mong muốn
thoát khỏi những lời khiêu khích của Monica, anh rời chiếc pop-top để đi
tìm ông Hajj’ và nhờ người Ả rập cao lớn đó làm phiên dịch trong khi hỏi
han một nhóm phụ nữ da đen. Tại sao họ lại xoa bột lên mặt?... Để được
xinh đẹp. Tại sao họ lại dùng màu trắng?... Vì nó đẹp. Một người đàn bà da
đen có thể xinh đẹp nếu không dùng bột không?...
Người đàn bà đó có thể hấp dẫn, nhưng để được xinh đẹp thì phải bỏ công
bỏ sức. Họ có nghĩ rằng người đàn bà da đen đang đi trên phố kia là người
xinh đẹp không?... Bà ta hấp dẫn thật đấy nhưng không bôi trắng mặt thì thật
đáng xấu hổ. Anh thử đi thử lại hòng tìm hiểu xem tại sao họ lại chọn màu
