Khu bảo tồn bao la, không rào chắn mà chiếc pop-top hướng đến nằm dọc
biên giới phía Tây Moçambique bên bờ hồ Nyasa, và con đường lúc này họ
lựa chọn không đưa họ men theo những bãi biển uốn lượn, mà vào trong đất
liền xuyên qua một vùng bụi rậm, để rồi suốt mấy ngày liền họ chỉ gặp các
kraal bụi bặm và người da đen thuộc thời kỳ đồ đá. Đối với những con
người hầu như man rợ ấy, không có Bồ Đào Nha, không có Liên Hiệp Quốc,
thậm chí cả châu Phi cũng không.
Buổi tối ngày thứ ba, trong lúc Joe đang lái xe, họ đến hai cây cột gỗ đánh
dấu lối vào Zambela, và vừa tiến vào địa phận khu bảo tồn động vật, họ đã
có cảm giác như vừa đổi thế giới thực tại lấy một giấc mơ. Bên lề đường có
tấm bảng sơn chữ: Coi chừng đàn voi, và giữa đường lù lù một dấu hiệu còn
thực tế hơn nữa: một cục phân màu nâu đen to đùng do một con voi mới vãi
xuống vài phút trước, và họ có thể nghe thấy tiếng bước chân nặng trịch của
nó cách đó không xa lắm.
Tại khu cắm trại nằm bên trong cách cổng mười dặm, họ thấy cảnh tượng
khiến họ reo lên thích thú: một đám nhà tròn dựng rất khéo nằm giữa vô vàn
hoa; và họ còn chưa kịp hoàn tất thủ tục nhận hai căn được phân - một cho
nam, một cho nữ, cách sắp xếp vốn chỉ được tuân thủ trên giấy tờ chính thức
- thì một người đàn ông đẹp rắn chắc, gầy gầy, tầm trên sáu mươi tuổi mặc
đồ kaki đã đến gõ cửa và nói, “Tôi nghe nói con gái Ngài Charles Braham
đang ở đây.” Khi Monica đi ra, ông liền tự giới thiệu, “John Gridley,
Salisbury. Tôi từng làm việc với Ngài Charles ở Vwarda, hiện được chính
phủ Rhodesia cử đến đây công tác.” Ông am hiểu cặn kẽ từng bạn trẻ, cho
dù màu da đen của Cato và bộ râu bù xù của Joe chắc hẳn cũng làm ông bối
rối.
Ông nói, “Chính quyền Lourenço Marques báo cho chúng tôi biết cô đang
tới đây và yêu cầu chúng tôi tìm cô. Họ cũng chuyển tiếp thư này cho anh,”
ông trao cho Joe một phong bì chính thức của lãnh sự quán Mỹ tại thủ đô.
“Lệnh gọi nhập ngũ lần cuối đây mà,” Joe nói, đón lấy chiếc phong bì như
thể đó là một quả bom hẹn giờ, mà cũng đúng thế thật.
“Vậy là anh sẽ nhập ngũ sau chuyến du lịch này?”
