“Hai người có sử dụng heroin ở Bar Vasca không?”
“Không. Cô ấy mua kim tiêm... chỉ để đùa cho vui thôi. Rồi, khi đã có
kim, cô ấy lại muốn thử xem sao... Một số thủy thủ Mỹ đã dụ cô ấy bắt đầu
ở Lourenço Marques. Và cô ấy cứ rầy rà bắt tôi phải thử. Cô ấy hầu như
không ăn uống gì. Rồi khi chúng tôi lên giường, cô ấy gần như chỉ ngủ suốt.
Cô ấy sụt cân ghê lắm.” Anh tiếp tục bản miêu tả kinh điển về một cô thiếu
nữ trong giai đoạn đầu nghiện ngập, và qua những gì anh nói, tôi sẵn lòng
tin tưởng lời cam đoan của anh là quả thực anh đã đi đến bờ của vực thẳm
ấy và tự nguyện lùi lại. Tôi mừng cho anh.
Trong bữa tối hôm đó, lần đầu tiên tôi có cơ hội quan sát kỹ Monica, và
nhìn bên ngoài trông cô hấp dẫn hơn trước, một cô thiếu nữ đáng yêu mười
bảy tuổi với nhan sắc siêu phàm. Thân hình thon thả quá mức khiến cô càng
thêm quyến rũ, vì lúc này khuôn mặt nhợt nhạt trông lại xinh đẹp bội phần.
Cô mặc chiếc váy mini kiểu dáng khác lạ khiến tất cả khách đến tham quan
khu bảo tồn đều phải nhìn cô chằm chặp. Dấu hiệu duy nhất tiết lộ các cuộc
thám hiểm mới của cô là miếng băng dính nhỏ màu da mà bà Gridley đã
khăng khăng dán vào chỗ mưng mủ.
Monica ngồi bên phải tôi và cố gắng làm tôi hài lòng, kiềm chế sự hóm
hỉnh sắc sảo đôi lúc khiến người lớn tuổi phật ý. Cô ăn nhỏ nhẻ, và đến lúc
cô gẩy đi gẩy lại mãi món tráng miệng, tôi nhận ra cô lặng lẽ thế là vì đang ở
giai đoạn mệt mỏi trong chu trình phởn phơ-trầm cảm.
Ăn xong, chúng tôi tới thăm ông bà Gridley, người tôi quen từ hồi còn ở
các khu bảo tồn tại Rhodesia, và sau khi ông thông báo tất cả chúng tôi phải
đi ngủ sớm vì sáng mai sẽ khởi hành từ lúc sáu giờ để săn lùng linh dương
đen, bà Gridley tìm được cơ hội dụ tôi vào bếp và nói thẳng, “Nếu quen
Ngài Charles Braham, tốt hơn hết ông nên đánh điện bảo ông ấy đưa con gái
rời khỏi châu Phi và gửi nó vào viện điều dưỡng đi.”
“Ngài Charles không có ảnh hưởng gì lên cô ấy.”
“Nhưng cô ấy đang bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng... do heroin. Có mười
bảy tuổi đầu. Tôi muốn khóc quá.”
“Bà đã trò chuyện với cô ấy về vấn đề này chưa?”
