của bọn thú và bản tính bất cần của chúng trước mọi thứ ngoại trừ cái bụng
no nê.
Tới gần con sông, nơi chúng tôi sẽ đi dọc bờ hơn một tiếng đồng hồ cho
đến một khúc cạn dẫn lên khu đồi cao hơn, tôi được biết các bạn trẻ vẫn
chưa hề trông thấy một đảo hà mã, vậy nên vừa có cơ hội, tôi liền đề nghị
ông Gridley, “Chúng ta ghé thăm lũ hà mã nhé,” rồi chúng tôi đi theo con
đường vòng khá xa, một quyết định có thể coi là sáng suốt nhất trong ngày
hôm đó, vì lối đi ấy đã dẫn chúng tôi băng qua một thế giới thần tiên đích
thực, nơi cư ngụ của tất cả các loài chim con người có thể tưởng tượng ra:
kền kền khổng lồ, đại bàng bắt cá oai hùng, hồng hạc, sếu có mào với vẻ
duyên dáng hiếm có, và hàng trăm loài chim bay thấp lông cánh sặc sỡ. Đi
lại giữa bầy chim là những đàn linh dương chân đen đông đúc, vừa nhảy vọt
lên, vừa lượn vòng vèo mỗi khi chúng tôi tới gần, thân hình màu nâu vàng
của chúng ánh lên trong nắng. Buổi sáng hôm ấy chúng tôi đã được thưởng
thức kết hợp màu sắc và chuyển động mà thiên nhiên thỉnh thoảng vẫn ban
tặng cho người quan sát may mắn; bất cứ ai yêu âm nhạc, hội họa hay khiêu
vũ sẽ linh cảm được rằng mình đang ở trong thế giới của nền nghệ thuật
khác. Khi chúng tôi dừng xe lại để uống nước mát, Gretchen phát biểu,
“Giống như bộ não ta giảm số xuống chuyển động chậm còn mắt ta thành
kính vạn hoa. Tôi có thể ngắm linh dương chân đen cả ngày.”
Tôi bảo họ vài dặm nữa thôi, một hình ảnh trái ngược đang chờ đợi họ,
một hình ảnh họ sẽ không bao giờ quên, và khi hai chiếc xe đến gần một
vùng trũng lầy lội, hai cô gái phát hiện ra thứ mà họ cho chính là thứ tôi vừa
nói đến; một đàn năm con cá sấu lớn đang phơi nắng trên bờ sông. Trông
chúng như những khúc gỗ trôi từ trên núi xuống, những sinh vật gớm ghiếc
thân đầy u bướu và toát lên vẻ hiểm ác.
“Đứng tránh xa ra,” ông Gridley dặn dò khi ông và hai viên gác rừng da
đen lái xe cho chúng tôi lấy súng ra. Lũ cá sấu khổng lồ quan sát chúng tôi
đến gần, nhìn ánh nắng lấp lánh trên nòng súng, rồi lặng lẽ trườn xuống
sông. Có thể nói, chúng trông như biến mất; một con vẫn nằm lại trên bờ,
ngụy trang khéo đến nỗi không thể bị phát hiện, chiến thuật mà loài bò sát
