thấy hữu hiệu, và khi Monica hứng chí vì cảnh tượng trước mắt, xuống xe,
chạy ngang qua bờ đầm cỏ mọc dày, vẻ mặt phấn chấn vì cảnh tượng trước
mắt, con vật to lớn để cho cô tới ngay bên cạnh, rồi, với một phát trời giáng
bằng cái đuôi dài nung núc, nó quật cô ngã sát mép nước, và từ dưới sâu hai
con khác lập tức lao lên, mõm há rộng ngoác, trong khi con đã quật cô ngã
cũng từ trên bờ xông đến.
Nhìn thấy những hàm răng nhọn hoắt đang ào đến từ cả ba phía, Monica
rú lên, nhưng ông Gridley và hai người gác rừng, có Joe bám theo gần như
sát nút, đã lao ngay đến chiến đấu với lũ cá sấu. “Đừng bắn!” ông Gridley
thét bảo hai người gác rừng khi họ dùng báng súng phang vào mấy con thú,
còn Joe thì đá mũi giày ống Texas cứng ngắc vào đầu chúng. Cũng nhanh
như lúc tấn công, lũ cá sấu lùi lại và biến mất dưới làn nước đã bị chúng
khuấy thành một màu nâu đục ngầu.
Trong cả nhóm chúng tôi, Monica ít hoảng sợ nhất. Ngoài tiếng thét báo
động lúc đầu, cô tỏ ra bình tĩnh rõ rệt, lúc này cô phủi quần áo và nghiêng
mình trước bốn người đàn ông đã cứu cô. “Có khối cô gái bị chó sói tấn
công,” cô nói, “nhưng cá sấu thì chẳng mấy người bị.”
“Không đùa đâu,” ông Gridley nói. “Nếu Joe không đá vào đầu nó thì cô
đã mất một chân... có khi còn tệ hơn nữa.” Tất cả chúng tôi vẫn còn bàng
hoàng, Gretchen nói, “Chú Fairbanks, điều chú dành cho chúng cháu quả là
bất ngờ thật,” tôi thì đáp, “Tôi có định thế đâu,” rồi sau đó Monica kêu, “Đi
thôi,” và chúng tôi tiếp tục vượt qua vùng đầm lầy cho đến khi tới một gò
đất thấp nhìn xuống sông. Tôi chờ xem ai sẽ là người đầu tiên phát hiện ra
những gì nằm trước mắt, và cuối cùng Gretchen thốt lên, “Ôi Chúa ơi!”
Ở đó, trên một hòn đảo khá nhỏ giữa sông, ít nhất một trăm năm mươi
con hà mã khổng lồ nằm xúm xít bên nhau, một núi thịt phập phồng, một
trong những cảnh tượng lạ thường nhất ở châu Phi. Thật sự khó tin, bầy thú
rừng đông đúc này, con nọ đè lên con kia thành một cộng đồng nằm ườn uể
oải. Thỉnh thoảng, con hà mã nào đó lại tách đàn nặng nề lội bòm bõm
xuống sông, trong khi các con khác, hài lòng với trận tắm buổi sáng, bèn
chậm chạp bước từ dưới sông lên tìm cho mình một chỗ giữa núi thịt.
