Đàn linh dương biến mất - tức là đối với tất cả chúng tôi, trừ Joe. Hiển
nhiên đã bị mê hoặc bởi thoáng nhìn vào trong lòng châu Phi vẫn y nguyên
một nghìn năm trước và chần chừ không muốn thoát khỏi bùa mê của nó,
anh bỏ chúng tôi lại, rồi di chuyển như một thợ săn người bản địa, băng qua
bìa rừng, nơi vài con linh dương vẫn còn nấn ná, và suốt một lúc đứng sững,
chằm chằm nhìn vào bóng râm, và cứ đứng im tư thế này gần nửa giờ, quan
sát đàn linh dương trong khi chúng cũng đang quan sát anh.
“Chẳng phải thế nguy hiểm sao?” tôi hỏi.
“Rất nguy hiểm,” ông Gridley đáp. “Nơi nào anh nhìn thấy linh dương,
nơi đó anh sẽ nhìn thấy sư tử.”
“Chúng ta làm gì đây?”
“Đối với một chàng trai, có những chuyện còn quan trọng hơn sư tử.”
Ông giơ ngón cái chỉ thứ mà chúng tôi đã không ai để ý: hai người gác rừng
da đen đã lặng lẽ vác súng ra đó đứng canh.
Khi quay lại, Joe hỏi ông Gridley, “Chúng sẽ sống sót chứ?” và nhà sinh
thái học đáp, “Chúng chẳng còn được bao nhiêu. Nhưng mật độ sinh sống
dày sẽ cho phép chúng sống sót... nếu chúng ta hành động đúng.” Vẻ xúc
động lộ rõ, Joe nói, “Chúng mà tuyệt chủng thì đúng là tội ác.”
“Chúng ta phải đi tiếp,” ông Gridley nhắc nhở, chỉ lên bầu trời phía Tây
tối sầm, nơi những cơn mưa sắp chấm dứt một chu kỳ để bắt đầu chu kỳ tiếp
theo. Lúc chúng tôi về đến trại, cả hai chiếc xe đều đã bị bùn đất phủ kín.
Chúng tôi định đêm hôm đó sẽ là bữa tiệc tạm biệt Zambela, nhưng mệt rã
rời sau chuyến tham quan ban ngày, có ý kiến bàn bỏ qua kế hoạch ấy mà
lên giường đi ngủ. “Sáng sớm mai chúng ta đã phải rời khỏi đây rồi,”
Gretchen nhắc. “Con tàu Hy Lạp sẽ không chờ đâu. Chúng ta nên đi ngủ thì
hơn.”
Nhưng Monica, vốn là người cần nghỉ ngơi nhất, lại phản đối: “Bà
Gridley đã mất công chuẩn bị. Chúng ta sẽ tắm nước nóng, chợp mắt một
lúc, khỏe lại ngay thôi.” Bước vào phòng tắm, tôi nghe có tiếng một chiếc
