Gretchen hỏi câu cuối cùng, “Chúng tôi có thể ngủ trong chiếc Volks. Nếu
là chúng tôi, các bạn có nghỉ ở khu cắm trại không?”
“Đến khu cắm trại làm quái gì,” cô gái đáp. “Chỉ cần nhìn thấy quảng
trường Djemaá, các bạn sẽ biết đó là địa bàn hoạt động. Tôi sẵn sàng nhịn ăn
để được ở gần quang cảnh đó.”
Và rồi ba cặp chia tay nhau, một đôi hướng về Tangier mà tiếp tục cuộc
sống thường ngày ở Anh và Hoa Kỳ, hai đôi kia về phía Marrakech và lý
tưởng sùng bái sự đổi thay.
Mãi chiều tà họ mới lần đầu tiên nhìn thấy dãy núi cao chót vót đứng canh
cho thành phố Marrakech. Chúng đứng cả rặng trùng trùng điệp điệp, trải
dài tít tắp về cả phướng Bắc lẫn phương Nam đến nỗi trông chẳng khác gì
một hàng rào chắn không người nào có thể vượt qua. Đó là dãy High Atlas,
quê nhà của người Berber Bắc Phi và cừu, và nó cống hiến cho thành phố
đang náu mình dưới chân một tấm phông tráng lệ.
Dãy núi hiện ra cả tiếng đồng hồ mà vẫn chưa thấy bất kỳ dấu hiệu nào
của Marrakech, nhưng khi mặt trời bắt đầu đỏ rực bên trên những đỉnh cao
nhất, Cato nhận ra bóng dáng một tòa tháp vươn cao từ vùng đất bằng.
“Nhìn kìa!” anh reo lên, và trong lúc Joe cho xe chạy hướng Nam, đường
nét của công trình kiến trúc nổi bật này mỗi lúc một rõ dần. Đó là
Koutoubia, một tòa tháp vuông đồ sộ cao hơn hai trăm foot, được xây dựng
khoảng năm 1150 và quan trọng trong lịch sử với vai trò nguyên mẫu của
tháp Giralda nổi tiếng ở Sevilla; mặc dù cả hai đều do cùng một kiến trúc sư
Hồi giáo thiết kế, Koutoubia hơn hẳn, hoàn toàn xứng đáng với sự quan tâm
mà người đời dành cho nó. Trong những tháng tiếp theo, nó sẽ là địa điểm
được các du khách của chúng ta thường xuyên nhắc đến.
Lúc tòa tháp nom lớn hơn, các vườn cọ mênh mông cũng dần hiện lên, có
lẽ nơi giống cây ấy tập trung dày đặc nhất trên thế giới, và trong lúc mọi
người trên xe mải mê ngắm phong cảnh, Joe đột ngột đạp mạnh phanh thông
báo, “Chúng đây rồi!” và sừng sững phía trước là những bức tường màu đỏ
của Marrakech. Chúng tạo thành một hình vuông khổng lồ, mỗi cạnh dài
hàng mấy dặm, vừa cao lại vừa rất dày. Thật khó mô tả những bức tường đó
