“Tới khách sạn Bordeaux,” tôi nói, vậy là nó bắt đầu băng qua quảng
trường Djemaá, nhưng chúng tôi đi khá chậm vì thấy vòng người nào Britta
cũng muốn dừng lại xem các anh hề hay nghe kể chuyện, do đó sau rất nhiều
trì hoãn, chúng tôi mới tới được bến đỗ xe bus - hàng mấy chục chiếc tản về
mọi miền đất thuộc dãy High Atlas - và sau khi vượt qua rất nhiều ngõ
ngách, chúng tôi đến được trước khách sạn Bordeaux. Trời bấy giờ đã tối, và
suốt một lúc, chúng tôi đứng đó giữa bóng đêm, với ánh đèn hắt ra từ bên
trong khách sạn và tiếng guitar văng vẳng từ một trong những căn phòng
bên trái, nơi các giọng ca hòa nhịp một bài ballad cổ, tôi có thể hiểu một
cuộc phiêu lưu như vậy có ý nghĩa ra sao với một cô gái người Brisbane, Úc,
hay một chàng trai người Moose Jaw, vùng Saskatchewan, và tôi nhận thấy
nét phấn khích trên khuôn mặt Britta khi cô ló ra khỏi bóng tối.
“Nhiệm vụ đã hoàn thành,” thằng Jemail nói, nhưng chưa kịp dẫn chúng
tôi vào căn phòng rộng rãi của cặp Thụy Điển, nó bỗng huýt gió và la lên,
“Em chuồn đi thì hơn,” vì nó đã trông thấy thân hình đồ sộ của Big Loomis
đang bước xuống cầu thang, di chuyển như một quả núi đen xì phủ hoa, và
rõ ràng thằng bé và người đàn ông là kẻ thù của nhau vì kẻ trước thì lỉnh đi
còn người sau khàn giọng gầm gừ trong lúc thình thịch băng qua chúng tôi,
“Các vị nên tránh xa thằng lỏi thối tha đó ra.”
Chúng tôi bước đến cánh cửa mà thằng Jemail đã hướng tới, gõ mấy tiếng
và được một người đàn ông Thụy Điển nói năng nhỏ nhẹ tự giới thiệu tên
Rolf mời vào, nhưng anh chưa kịp nói dứt tên mình thì Gretchen, lúc này
đang chơi guitar, đã nhận ra chúng tôi bèn lao ngang qua căn phòng, theo
sau là Joe và Cato. Mọi người vồn vã chào hỏi ôm hôn nhau, tấm tắc khen
vẻ ngoài điển trai mới mẻ của Joe, nhưng sự nồng nhiệt này đã bị Holt làm
hỏng khi anh hít ngửi bầu không khí nặng mùi và hỏi, “Mùi quái quỷ gì thế
nhỉ?” Gretchen khẽ siết tay anh thì thầm, “Cần sa đấy. Phần lớn các bạn ở
đây đều hút, nhưng không có vấn đề gì đâu.”
“Đối với tôi thì có vấn đề đấy,” Holt phát biểu trong khi chúng tôi gặp gỡ
mọi người, nhưng ngay sau đó chúng tôi được mời ngồi lên trên giường, và
Gretchen quay lại với khúc ballad của Child kể về một cô gái được cứu thoát
