Claire ngước lên cười tươi tắn, vỗ vỗ vào giày anh ta, vẫn tiếp tục bói bài.
Không đặc biệt quan tâm đến những gì Claire nói, Gretchen mỉm cười với
người bảo vệ và nói bằng tiếng Pháp, “Cô ấy sẽ chỉ mất một phút thôi, anh sĩ
quan. Xin thứ lỗi cho cô ấy,” nhưng anh bảo vệ vẫn đứng tại chỗ, không
ngừng gõ gõ chân. Không thể tập trung được, Claire nhẹ nhàng đặt tay lên
giày anh ta rồi mỉm cười nói, “Ôi chà, tôi cần mọi sự tập trung có thể, anh
biết đấy,” và Claire tiếp tục lan man về tương lai của Gretchen, cho dù kẻ
sau hầu như chẳng hề nghe người trước. Bỗng nhiên Claire nói, “Trong cuộc
bầu cử vừa rồi, cậu ủng hộ Thượng nghị sĩ McCarthy và bị cảnh sát đánh
nhừ tử.” Gretchen sững người, ngước mắt nhìn Cato và Big Loomis, nhưng
cả hai đang dán mắt vào Claire lúc này đã chuyển sang những chuyện lặt vặt
khác, và đúng lúc người bảo vệ sốt ruột cúi xuống thu cỗ bài và giải tán đám
lộn xộn, Claire nói, “Cậu từng yêu một người làm nhạc, khá xuất sắc, nhưng
chuyện kết thúc rồi.”
Người bảo vệ vỗ vai Gretchen nói, “Giấy tờ của cô xong rồi đấy,” vậy là
cô đến thế chỗ Monica trước ô cửa, nơi tờ séc thường kỳ bốn trăm đô la
đang chờ sẵn. Khi nhóm chúng tôi rời ngân hàng, mười một thanh niên khác
vẫn đang xếp hàng đợi rút tiền nhà gửi.
Lúc chúng tôi rảo bước trở lại quảng trường Djemaá, Claire người
Sacramento ở lại với chúng tôi, và dưới bầu trời rộng mở, bài nói chuyện
của cô dường như còn kỳ quặc hơn so với khi tù túng trong bốn bức tường
của một ngân hàng ngăn nắp trật tự. Tôi sẽ không cố gắng nhắc đến tất cả
những “ôi chà” và “cậu biết đấy” mà cô dùng; một lần cô kể tôi nghe về gia
đình mình, mỗi quán ngữ ấy cô hẳn đã thốt ra đến hàng trăm lần. Cha Claire
là một nhà khoa học kỷ nguyên-vũ trụ, trong thời gian làm việc cho hãng
Lockheed ở Nam California đã cưới một cô gái miền Tây Oklahoma thuộc
ban thư ký. Họ sinh được hai người con gái, sau đó mẹ cô bắt đầu hành nghề
chiêm tinh - “Ôi chà, mẹ tôi, ông biết đấy, xem tử vi tài nhất toàn bang
California. Chà!” - trong khi cô con gái lớn lại chuyên về thần số - “Ôi chà,
ông có biết là mọi việc ông làm đều có một con số, và mọi con số đều có ý
nghĩa không?” - thế là nghề bói bài ta rô được để lại cho Claire.
