bốn mươi tám ngày không nghỉ và có một sự khiêm tốn nhất định khi đánh
giá bản thân, vì đối với trường hợp của tôi ông ta cảm thấy nên trao đổi ý
kiến với hai đạo sĩ khổ hạnh khác có vóc dáng y chang và bộ râu dài không
kém của ông ta. Ba thánh nhân đó - họ làm việc theo giờ hành chính tại một
ngôi làng gần Calcutta, và tính thù lao với giá cắt cổ - phán cho tôi nghe
nhiều điều, thỉnh thoảng họ nói năng ngang với trình độ của một giáo viên
lớp năm tại một trường tiểu học tốt. Ngay lúc này thì tôi không thể đưa ra thí
dụ minh họa được, vì việc dạy dỗ của các thánh nhân đó ít nhiều đã bị vô
hiệu hóa bởi hành động mà họ bị bắt quả tang hai ngày trước khi tôi hoàn
thành khóa học.”
Ông ta dừng lại, chỉ chăm chú nhìn hai cô gái cho đến khi Gretchen hỏi ba
người đó đã làm gì. “Tuân theo nghi lễ riêng của các đạo sĩ khổ hạnh, họ đào
mộ một bé gái năm tuổi chết đã ba ngày và ăn cái xác.”
Không ai nói được lời nào trong một lúc; rồi Britta lên tiếng, “Em nghĩ
mình sắp nôn mất,” đoạn chạy biến đi. Gretchen ngồi gõ gõ ngón tay lên mặt
bàn, rồi nói, “Bây giờ thì em hiểu đã đến lúc em phải về nhà bắt tay vào việc
rồi. Anh sẽ làm gì, Cato?”
Anh chờ cho đến khi Britta quay lại, vẻ mặt bối rối và nhợt nhạt, rồi mới
đáp, nhấn mạnh từng âm tiết, “Tôi đã không biết mình muốn làm gì... một
cách chính xác. Giờ thì tôi biết rồi. Tôi sẽ rời khỏi đây và xin đi nhờ xe sang
Ai Cập. Sau đó tôi sẽ xuống Hồng Hải và vượt biển sang Jiddah. Từ đó tôi
sẽ bắt đầu từng chặng đi bộ trên con đường đến Mecca, để rồi khi tới nơi tôi
sẽ chạy sáu lần quanh viên đá đen vĩ đại, và khi quay về Philadelphia, tôi sẽ
đội cái mũ fez mà tự giới thiệu mình là Hajj’ Cato. Tôi sẽ khởi xướng một
phong trào, và nó sẽ là một thủ đoạn vĩ đại che chở cho người da đen trong
khi đạo Cơ Đốc chống đối họ. Và một khi nó đã được phát động một cách
chắc chắn rồi, đồ con hoang các ông nên cảnh giác thì hơn.”
Nói xong anh đứng lên, sửa lại chiếc mũ fez và bỏ chúng tôi đi thẳng.
Khi bóng anh đã khuất, Big Loomis trầm ngâm nói, “Ba năm trước tôi đã
từng đội một cái mũ fez. Song đừng lo về anh chàng này. Cậu ấy có sức chịu
đựng đấy. Khi nào trở về Philadelphia, cậu ấy sẽ gây khó khăn cho người da
