phải thu nhận được các chất hữu cơ (tạo bộ xương cacbon) từ thức ăn. Từ
nguồn cacbon hữu cơ (như chất đường) và nguồn chất nitơ hữu cơ (từ các axit
amin) do sự phân giải tiêu hóa protein, cơ thể động vật xây dựng lên nhiều
phân tử hữu cơ khác nhau: cacbohydrat, lipit, protein và axit nucleic.
Ngoài các nhiên liệu và nguyên liệu làm bộ xương cacbon thì trong thức ăn
của động vật cần phải có đủ các chất dinh dưỡng cần thiết. Đó là những
nguyên liệu sẵn có từ thức ăn mà bản thân cơ thể động vật không thể tự mình
tổng hợp từ nguyên liệu thô. Một số chất dinh dưỡng cần thiết này là cần cho
tất cả các động vật, còn một số chất khác chỉ cần cho một số loài. Ví dụ,
vitamin C là chất dinh dưỡng cần thiết cho con người, động vật linh trưởng,
một số loài chim và rắn, nhưng lại không cần thiết cho đa số các loài khác.
Khi động vật không được cung cấp đầy đủ một hoặc nhiều chất dinh dưỡng
cần thiết thì nó sẽ bị suy dinh dưỡng. Ví dụ, gia súc hoặc các động vật ăn cỏ
khác có thể bị thiếu chất khoáng nếu người ta chăn thả chúng trên những cánh
đồng mà đất ở đó thiếu chất khoáng chủ yếu. Tình trạng suy dinh dưỡng là phổ
biến hơn so với tình trạng thiếu dinh dưỡng trong các quần thể người, và kể cả
những người thừa dinh dưỡng (ví dụ như những người béo phì) vẫn có thể bị
suy dinh dưỡng.
Có 4 loại chất dinh dưỡng cần thiết là: các axit amin không thay thế, các axit
béo không thay thế, các vitamin và các chất khoáng.
- Axit amin không thay thế:
Cơ thể động vật cần có đủ 20 loại axit amin để xây dựng nên protein cơ thể,
nhưng chúng chỉ có thể tự tổng hợp được khoảng một nửa số axit amin này,
thậm chí khi trong thức ăn của chúng có đủ nguồn nitơ hữu cơ. Những axit
amin mà cơ thể không thể tự tổng hợp được mà chỉ có thể lấy từ thức ăn ở
dạng có sẵn được gọi là các axit amin không thay thế. Đối với người trưởng
thành, có 8 loại axit amin không thay thế là: valin, lơxin, izolơxin, metionin,
triptophan, treonin, lizin, phenilalanin (đối với trẻ em còn có thêm histidin);
đối với đa số các loài động vật thì những axit amin nêu trên cũng là các axit
amin không thay thế.
