Khi trong thức ăn thiếu một hoặc nhiều axit amin không thay thế sẽ dẫn đến
một dạng suy dinh dưỡng gọi là thiếu đạm. Đây là dạng suy dinh dưỡng phổ
biến nhất ở các nước nghèo. Những nạn nhân suy dinh dưỡng thường là trẻ em,
chúng có thể lớn song chậm phát triển về thể chất và trí tuệ. Tình trạng suy
dinh dưỡng thiếu đạm nêu trên có thể bắt nguồn từ nguyên nhân trẻ thôi bú mẹ
và không được nuôi dưỡng đầy đủ. Nguồn thức ăn có chứa đủ các axit amin
không thay thế gồm thịt, trứng, phomat, sữa, bơ và các sản phẩm có nguồn gốc
động vật. Nguồn protein trong các sản phẩm động vật là đầy đủ, có nghĩa là
chúng cung cấp đầy đủ tất cả các axit amin không thay thế. Đa số protein thực
vật là không đầy đủ vì chúng thiếu một hoặc nhiều loại axit amin không thay
thế. Ví dụ, ngô thiếu lizin và triptophan. Nhiều người do hoàn cảnh kinh tế khó
khăn chỉ ăn chủ yếu một loại lương thực nào đó (ví dụ như ngô, gạo, lúa mỳ,
hoặc khoai tây), tuy có đủ lượng calo cần thiết nhưng họ vẫn bị thiếu đạm. Vì
vậy, để khắc phục tình trạng trên thì cần phối hợp nhiều nguồn lương thực khác
nhau trong bữa ăn để có đủ các loại axit amin không thay thế.
- Chất béo không thay thế:
Cơ thể động vật có thể tự tổng hợp phần lớn các chất béo mà chúng cần đến.
Những axit béo không thay thế là những axit béo mà cơ thể động vật không thể
tự tổng hợp được, ví dụ như một số axit béo chưa no. Đối với cơ thể người đó
là axit linoleic. Loại axit béo này cần thiết để tổng hợp các photpholipit, là loại
lipit chủ yếu có trong màng tế bào. Đối với người và các động vật, khẩu phần
thức ăn bình thường đã có đủ các loại axit béo không thay thế nên ít khi xảy ra
tình trạng thiếu hụt chất béo.
- Vitamin:
Vitamin là các phân tử hữu cơ cần có trong khẩu phần thức ăn với lượng rất
nhỏ so với axit amin và axit béo không thay thế. Hàng ngày, lượng vitamin cần
được cung cấp từ khoảng 0,01 - 100mg là đủ. Song, sự thiếu hụt vitamin có thể
gây nên nhiều tình trạng nghiêm trọng.
Cho tới nay, người ta đã xác định được 13 loại vitamin cần thiết cho cơ thể
người. Chúng thực hiện nhiều chức năng sinh lý quan trọng khác nhau. Người
