Ruột non ở người có độ dài khoảng 6 mét và là phần ống tiêu hóa dài nhất và
có đường kính bé hơn so với ruột già. Trong ruột non, đa số thức ăn được tiêu
hóa hóa học nhờ enzym và được hấp thụ vào máu và bạch huyết. Trong thành
ruột non có hệ thống cơ trơn, khi co bóp tạo nhu động ruột có tác động di
chuyển thức ăn xuống phía dưới. Phần đầu của ruột non là tá tràng, là nơi tiêu
hóa quan trọng nhất vì ở đó có đổ vào ống tụy và ống mật. Đa số chất dinh
dưỡng như axit amin, đường đơn, axit béo,... và phần lớn nước được hấp thụ
qua ruột non.
- Ruột già:
Ruột già (colon) là phần ống tiêu hóa tiếp theo ruột non. Ruột già có một
nhánh nhô ra được gọi là manh tràng (cecum). So với các động vật khác, manh
tràng ở người tương đối bé, bằng ngón tay, được gọi là ruột tịt (appendix)
không có chức năng tiêu hóa. Tuy nhiên, các mô limpho trong ruột tịt có thể
tham gia vào quá trình miễn dịch. Ruột già ở người dài khoảng l,5m. Chức
năng chủ yếu của ruột già là hấp thụ lại nước trong dịch dinh dưỡng. Có
khoảng 7 lít dịch được tiết vào ống tiêu hóa trong một ngày, nhiều hơn lượng
nước uống vào. Phần lớn nước được hấp thụ lại khi các chất dinh dưỡng được
hấp thụ trong ruột non. Ruột già tiếp tục hấp thụ lại phần nước mà chưa được
hấp thụ lại ở ruột non. Ruột non và ruột già hấp thụ lại khoảng 90% nước có
trong ống tiêu hóa.
Thức ăn không được tiêu hóa trong phần ruột già bị biến đổi, trở lên rắn hơn
do sự hấp thụ lại nước. Trong trường hợp bị nhiễm khuẩn hoặc virut, nước
không được hấp thụ lại bởi cơ thể. Đó là nguyên nhân của tình trạng ỉa chảy.
Trái lại, hiện tượng táo bón là khi phân di chuyển trong ruột già quá chậm và
nước bị hấp thụ lại quá nhiều, do đó phân bị đóng cục. Trong phần ruột già có
nhiều vi khuẩn có hại sinh sống. Một trong những loại vi khuẩn phổ biến sống
trong ruột già của người là E.coli. Sự hiện diện của E.coli trong các nguồn
nước ô nhiễm là một chỉ tiêu đánh giá mức độ ô nhiễm của nguồn nước. Các vi
khuẩn sống trong ruột nhờ các chất hữu cơ sẵn có. Các khí kể cả khí metan
(CH4) và hydro sunphua (H2S) có trong ruột già là sản phẩm chuyển hóa của
vi khuẩn. Một số vi khuẩn trong ruột già sản sinh ra vitamin như biotin, axit
folic, vitamin K và một số vitamin B. Cơ thể hấp thu những vitamin này vào
