sườn đồi theo quán tính. Nhìn xuyên qua đêm tối, ánh mắt anh bắt được ánh
sáng nhấp nháy ẩn hiện sau rặng cây.
Anh dừng lại, nhẹ nhàng mở cửa xe. Động cơ phát ra tiếng ping lúc nó
nguội đi. Anh với lấy khẩu súng 45 ly dưới ghế, nhét vào sau lưng trước khi
đóng nhẹ cửa xe khiến nó phát ra thứ âm thanh nghèn nghẹt. Mắt dần quen
với bóng tối lúc anh di dọc con đường, hướng về phía ánh sáng. Anh có cảm
giác đây giống như một cuộc phục kích hơn là chuyển giao phạm nhân.
Liếm môi, anh ngửi thấy mùi lá thông và nghe tiếng xẻng đâm vào đất.
Moss không phải tuýp người yêu thích vùng nông thôn. Anh sinh ra và
lớn lên ở thành phố, thích thú các cửa hàng tiện lợi xung quanh nhà hơn là
nhìn ngắm lũ cừu non chạy nhảy trên đồng cỏ, hay lắng nghe cánh đồng lúa
mì rì rào trong gió. Nông thôn có quá nhiều thứ vo ve, cắn đốt, trơn trượt
hay gầm gừ, và đặc biệt nó vẫn đầy những kẻ cho rằng treo cổ người da đen
được coi là một môn thể thao hợp pháp, nhất là các khu vực miền Nam.
Càng tới gần, anh càng nhìn rõ hơn. Một con sedan màu bạc đang đậu
phía xa xa, chiếu đèn pha tới bãi đất cát khô cằn đầy cây bụi và cỏ dại. Có
hai người: Một đang ngồi trên tảng đá, người kia đang đào đất.
Moss tìm một vị trí cao hơn, leo lên bờ dốc, chú ý từng chỗ đặt chân.
Anh có thể nghe tiếng lưỡi xẻng đâm xuống và hất lên. Một hòn đá rơi ra từ
dưới chân anh, tạo nên tiếng động nhỏ lúc nó lăn xuống bãi đất.
Gã đang ngồi bật dậy, nhìn chăm chăm vào bóng tối, tay siết chặt khẩu
súng.
“Không phải cú,” gã lầm bầm.
“Có thể là bất cứ thứ gì,” người đang đào hố đáp lại. Moss nhận ra
giọng nói đó. Audie Palmer. Trong ánh đèn pha sáng trắng, da Audie tái xám
và những vết lõm dưới mắt trông như những vệt đen. Nhưng chính cặp mắt
mới là thứ khiến Moss choáng váng nhất. Chúng đã từng tràn đầy năng
lượng và sinh động, còn bây giờ trông chúng như ánh mắt của con thú sợ hãi
hay một con chó bị đánh đập.
Moss nằm trên đỉnh dốc, lén nhìn ra từ giữa hai tảng đá vẫn còn hơi ấm
ban ngày. Audie vẫn tiếp tục đào. Gã còn lại chính là tên gầy gò khốn khổ
từng lởn vởn bên ngoài ngôi nhà mẹ Audie, gã cựu tù nhân với ánh mắt độc
