* * *
Ở cánh bắc của Paulus, Quân đoàn tăng số 14 khó mà rảnh rang. Quân
Nga liên tục mở các cuộc tấn công quấy phá cả hai bên hành lang. Các cuộc
quấy rối phối hợp kém này bị Tướng Hube đáp trả dứt khoát và hiệu quả.
Ngày 28 tháng 8, ông chuyển sở chỉ huy của mình vào một hẻm núi hình
nêm được che chắn tốt hơn trước các cuộc đột kích ban đêm. Ông tự thưởng
cho mình một đêm nghỉ ngơi không bị quấy rối, lót ổ rơm dưới xe tăng mà
ngủ.
Các oanh tạc cơ Nga bắt đầu tấn công cả ban ngày lẫn ban đêm, bay là là
trên mặt sông Volga. Các cụm khói đen từ pháo phòng không Đức đánh dấu
chuyến viếng thăm của họ trên bầu trời buổi sáng. Thỉnh thoảng máy bay
tiêm kích Đức rẹt qua sát sạt trên khe núi của Hube trước khi vọt lên tấn
công các máy bay ném bom trên bầu trời quang đãng. Với những người
trong sở chỉ huy dưới đất, chiếc tiêm kích đó giống như hình ảnh kỳ ảo của
một hiệp sĩ Teuton không trung trong bộ giáp sáng lòa. “Tia chớp bạc đó”,
một người có mặt viết lại trong nhật ký đầy cảm xúc, “lượn sang phía đông,
băng ngang qua sông vào lãnh thổ của địch, một viên pha lê, một sứ giả báo
bình minh”.
Ngày 28 tháng 8, các máy bay tiêm kích Nga tấn công một căn cứ không
quân mới của Đức gần Kalach, nhưng một tốp máy bay tiêm kích
Messeschmitt 109 đã đuổi họ đi. Tự hào với chiến thắng, các phi công trẻ
tuổi da rám nắng tụ tập lại chờ phỏng vấn, nhưng vị chỉ huy nghiêm khắc
của họ - được gọi là “hoàng thân” vì giống một bức tượng thời Trung cổ
trong giáo đường - lại không chúc mừng. Thay vào đó, ông ban hành một
mệnh lệnh làm Richthofen bực mình. “Các vị, việc bay chơi để xem ai bắn
được nhiều máy bay địch hơn phải chấm dứt. Mỗi máy bay, mỗi giọt nhiên
liệu, mỗi giờ bay đều không bù lại được. Lối sống dễ dãi dưới đất mà chúng
ta đang sống là hết sức vô trách nhiệm, trên trời thậm chí còn tệ hơn. Mỗi
phát đạn đều phải dành để hỗ trợ bộ binh nếu không có mục tiêu trên
không”. Những tiếng hậm hự bất mãn rộ lên đáp lại.
