chờ tiếp viện đường không. Manstein, theo lời phụ tá, tỏ ra lạc quan đến
ngạc nhiên. Ngay cả một khoảng cách gần 250 km giữa quân Đức ở phía
nam vòng vây Stalingrad và Cụm Tập đoàn quân A phía dưới Kavkaz cũng
không ngăn được Manstein chọn thủ phủ cũ của xứ Cossack sông Đông,
Novocherkassk, để đặt bản doanh của mình. Ông lấy mấy người Cossack đội
mũ lông cừu và mặc quân phục Wehrmacht đứng gác trước cổng chính.
“Mỗi khi ra vào”, trợ lý doanh trại của ông kể, “họ lại ưỡn ngực đứng
nghiêm cứ như đức Sa Hoàng giá lâm không bằng”.
* * *
Hitler đưa ra những chỉ thị nghiêm ngặt về việc tin tức từ vòng vây ở
Stalingrad không được để lộ cho dân Đức. Ngày 22 tháng 11, một thông cáo
đã thừa nhận rằng đã có một cuộc tấn công ở mặt trận phía bắc. Ngày hôm
sau, ngay sau khi vòng vây Tập đoàn quân số 6 khép kín, chỉ có những cuộc
phản công và thương vong của quân địch được nhắc đến. Một thông báo tiếp
theo nghe như cuộc tấn công của Soviet đã bị bẻ gãy với những thương vong
nặng nề. Cuối cùng, ngày 8 tháng 12, ba tuần sau khi sự kiện xảy ra, được
biết vẫn còn giao tranh phía nam Stalingrad nhưng không hề đả động gì đến
việc Tập đoàn quân số 6 đã bị cô lập. Việc bịa chuyện vẫn tiếp tục diễn ra
trong tháng 1 với kiểu nói mập mờ “lực lượng trong khu vực Stalingrad”.
Chính quyền Quốc xã dĩ nhiên không thể ngăn được tin đồn lan nhanh,
nhất là trong quân đội. “Toàn bộ Tập đoàn quân số 6 đã bị vây”, một người
lính trong bệnh viện dã chiến được nghe gần như trực tiếp từ cha tuyên úy.
“Đó là khởi đầu của kết thúc”. Các cố gắng nhằm bịt miệng binh lính và sĩ
quan bằng các biện pháp kỷ luật đã phản tác dụng và sự thiếu thành thật
càng làm tăng thêm cảm giác bất an ở Đức. Chỉ trong vài ngày sau khi bị
vây, người dân đã viết thư ra mặt trận để hỏi xem liệu những tin đồn đó có
đúng không. “Hôm qua với hôm nay người ta cứ kháo nhau”, một thủ quỹ ở
Bernburg viết, “có phải khu vực của con đã bị chọc thủng không?!”
