họ không rơi vào tay quân Nga. Tuy đã hết sức giữ kín bí mật này, các sĩ
quan Trung đoàn bộ binh Croatia số 369 đã nghe được và vận động với
Luftwaffe để phụ nữ bên mình giả làm y tá bay cùng. Viên trung úy mà họ
liên hệ cũng coi trọng quân Croatia như những người lính nên hứa sẽ giúp
họ. Nhưng đại tá của anh ta lên mặt chấn chỉnh. “Nhưng mà có sao đâu”,
viên trung úy cố nằn nì, “Có là gái điếm, là hộ lý Croatia hay gì đi nữa, họ
cũng cần được đưa ra để khỏi rơi vào tay bọn Nga”. Viên đại tá vẫn một
mực từ chối. Về sau viên trung úy ngờ rằng người Croatia cũng vẫn xoay xở
đưa lén phụ nữ của mình lên máy bay.
Lán trại, hầm hố và lều bạt trải dài bên cạnh sân bay. Ở đó có rất nhiều sở
chỉ huy và các phân đội điện đài với cột anten và xe cộ với cả bệnh viện dã
chiến. Pitomnik nhanh chóng trở thành tiêu điểm chính cho các trung đoàn
máy bay tiêm kích và ném bom Soviet. Trong vòng ba ngày 10, 11 và 12
tháng 12, máy bay Soviet đã đánh phá 42 lần.
Quân Nga dù hoạt động trên không ráo riết như vậy nhưng vẫn chưa nhận
ra lực lượng mà họ quây được lớn chừng nào. Đại tá Ilia Vinogradov, chủ
nhiệm quân báo Hồng quân tại bản doanh của Phương diện quân sông Đông,
ước chừng Chiến dịch Sao Thiên Vương đã quây được khoảng 86.000 quân
địch. Con số gần đúng hơn, cộng cả các đồng minh và Hiwi, là gần gấp ba
lần rưỡi: gần 290.000 người. Quân đồng minh gồm tàn quân của hai sư đoàn
Romania, trung đoàn Croatia thuộc Sư đoàn bộ binh nhẹ số 100, và đoàn
vận tải cơ giới Italia chọn nhầm thời điểm để đến nhặt gỗ trong các đống đổ
nát ở Stalingrad
.
Trong trận đánh phía tây sông Đông và trên cánh bắc, Quân đoàn số 11
của Strecker thiệt hại nhiều nhất. Sư đoàn bộ binh Áo số 44 mất gần 2.000
quân, sư 376 mất 1.600 và sư 384 hơn 900. Sĩ quan cả Tập đoàn quân số 6
ngồi xuống những chiếc bàn tạm trong hầm đất dưới lớp tuyết bên ngọn nến
để viết cho người thân gần nhất: “Tôi rất buồn có nghĩa vụ thông báo với…”
Điều kiện của Tập đoàn quân số 6 đã xuống đến mức rất giống với điều
kiện trong Thế chiến I khiến những người lính già nhớ tới tình cảnh ở mặt
trận phía tây ngày đó với kiểu độc mồm độc miệng của nó. Sau cái lạnh giữa
