Kế hoạch của Manstein nhằm giải cứu Tập đoàn quân số 6 — chiến dịch
Bão Mùa đông — đã được soạn thảo với sự tư vấn toàn diện của đại bản
doanh của Fuhrer. (Xem Bản đồ 5). Nó nhằm đột phá đến với Tập đoàn
quân số 6 và thiết lập một hành lang để giữ đường tiếp tế và tăng viện cho
nó, như vậy, theo mệnh lệnh của Hitler, nó có thể duy trì được vị trí “chân
trụ” của mình trên sông Volga, “để nhắm đến các chiến dịch năm 1943”. Tuy
nhiên Manstein quá biết Tập đoàn quân số 6 không thể qua khỏi một mùa
đông nên chỉ thị cho Ban Tham mưu của mình lập tiếp một kế hoạch để chờ
trường hợp Hitler tỉnh ra. Nó sẽ bao gồm cả việc Tập đoàn quân số 6 đột phá
vòng vây, và nếu thành công ngay từ đợt đầu thì nó sẽ thoát ra tái hợp với
Cụm Tập đoàn quân sông Đông luôn. Kế hoạch thứ hai này mang tên Chiến
dịch Sấm Rền.
Chiến dịch Bão Mùa đông, như Zhukov đã tiên đoán, ban đầu được dự
kiến là một cuộc tấn công hai gọng kìm. Một mũi xuất phát từ khu vực
Kotelnikovo xa về phía nam, cách Tập đoàn quân số 6 khoảng 160 km. Mũi
kia xuất phát từ mặt trận sông Chir phía tây sông Đông, chỉ cách Kessel
chừng 70 km, song do Tập đoàn tăng số 5 của Romanenko cứ liên tục tấn
công các đơn vị Đức ở dọc sông Chir nên tuyến xuất phát này phải bỏ. Như
vậy là chỉ còn duy nhất Quân đoàn tăng số 42 quanh khu vực Kotelnikovo
với sự hỗ trợ của phần còn lại rất hổ lốn của Tập đoàn tăng số 4 do Hoth chỉ
huy đi giải cứu các sư đoàn bị vây của Paulus.
Quân đoàn tăng số 57 do Tướng Friedrich Kirchner chỉ huy đã yếu ngay
từ đầu. Nó gồm hai sư đoàn kỵ binh Romania và Sư đoàn tăng số 23, gom
góp được có hơn 30 chiếc chiến đấu được. Sư đoàn tăng số 6 đến từ Pháp là
đơn vị mạnh hơn nhiều, nhưng quân của nó trông không được khích lệ cho
lắm. Chỉ huy sư đoàn Áo, Tướng Erhard Raus được gọi đến toa xe hoàng gia
của Manstein ở ga Kharkov ngày 24 tháng 11, ở đó viên thống chế giải thích
cho ông. “Ông ấy mô tả tình hình bằng những từ ngữ rất ảm đạm”, Raus nhớ
lại. Ba ngày sau, khi đoàn tàu đầu tiên chở sư đoàn của Raus đến ga
Kotelnikovo, quân của ông đã được chào đón bằng đạn pháo từ các trận địa
Soviet. “Lính bộ binh cơ giới [của sư đoàn tăng] nhanh như chớp nhảy khỏi
