ngay “cái mũi” ở chót tây nam của Kessel sẽ là mục tiêu đầu tiên của quân
Nga khi họ quyết định kết liễu Tập đoàn quân số 6.
Được vài ngày đầu năm thời tiết tương đối dịu hơn, ẩm ướt. Lính Nga
ghét tiết nồm. “Tôi không thích thời tiết Stalingrad”, lính thủy đánh bộ
Barsov viết. “Nó cứ thay đổi suốt làm gỉ cả súng. Khi ấm lên thì tuyết bắt
đầu rơi. Mọi thứ ẩm hết. Ủng dạ valenki ngấm ướt mà đâu có lúc nào để
thay đồ khô”. Anh và đồng đội đương nhiên sẽ vui hơn vào ngày 5 tháng 1,
khi nhiệt độ tụt xuống - âm 35°.
Các lực lượng Soviet áp dụng một sách lược thận trọng để khai thác lợi
thế trang thiết bị mùa đông của mình. “Quân Nga mở đầu bằng các cuộc tấn
công thăm dò”, một sĩ quan liên lạc của Luftwaffe viết. “Nếu họ chọc thủng
được phòng tuyến thì chúng tôi không ai còn sức để đào chiến hào mới. Mọi
người thể trạng đã quá yếu vì thiếu ăn, còn mặt đất thì đông cứng như đá”.
Mà nằm phơi mình ra giữa thảo nguyên thì chỉ có chết. Ngày 6 tháng 1,
Paulus điện cho Tướng Zeitzler: “Tập đoàn quân đang đói và lạnh, đạn đã
hết và xe tăng không thể di chuyển được nữa”. Cũng hôm đó, Hitler tặng
huân chương Chữ thập Hiệp sĩ hạng Thập tự Sắt cho Tướng Schmidt.
Đến giờ thì số phận Tâp đoàn quân số 6 đã rõ, các phóng viên Soviet
được đưa đến Bộ Chỉ huy Phương diện quân sông Đông ở Zavarykino. Một
đoàn nhà văn Soviet từ thủ đô xuống thăm Sư đoàn súng trường số 173 vốn
được thành lập ở quận Kievsky của Moskva và có nhiều trí thức, “Từ vị trí
chỉ huy của Tập đoàn quân số 65, các nhà văn Aleksanđer Korneychuk và
Wanda Vasilevskaya” đã quan sát sư đoàn tấn công Kazachy Kurgan, một gò
mộ Tartar ở phía tây bắc Kessel.
Ngay cả trước khi nỗ lực giải cứu của Hoth bị bẻ gãy ở sông Myshkova,
Stalin đã hối các tướng lập kế hoạch tiêu diệt Tập đoàn quân số 6. Sáng
ngày 19 tháng 12 ông đã gọi điện cho Voronov, đại diện của Stavka theo dõi
Chiến dịch Sao Thổ Nhỏ, bảo ông này đến Bộ Chỉ huy Phương diện quân
sông Đông. Voronov liền đóng luôn bên cạnh “tư dinh” của Rokossovsky, ở
khoảng giữa hai làng Zavarykino và Medvedevo, nơi có đủ phòng cho mỗi
tướng hoặc mỗi ban ngành, gồm một nhà izba “năm gian” của nông dân
,
