Ba phái viên khoác đồ ngụy trang ngay bên dưới chiến hào tiền tiêu, sau
đó bước lên khoảng rộng trắng lờ mờ trong màn sương dày. Có khoảng hai
chục đụn tuyết phía trước là các xác lính chết. Tướng Vinogradov và hai
viên tướng khác leo lên một chiếc xe tăng Nga cháy để theo dõi diễn biến.
Siderov nổi hiệu kèn. Tiếng hô “Chú ý! Chú ý!” vang lên, trong tai
Dyatlenko nghe như “Kèn vĩnh quyết”.
Khi đến gần phòng tuyến quân Đức hơn, họ thấy những bóng người di
chuyển. Có vẻ như các hầm hào tiền duyên đã được gia cố. Siderov rối rít
vẫy cờ và thổi kèn. “Các người muốn gì?” một thượng sĩ hỏi vọng ra.
“Chúng tôi là phái viên ngừng bắn của chỉ huy Hồng quân”, Dyatlenko
hét trả bằng tiếng Đức. “Chúng tôi mang theo một thông điệp đến gặp tư
lệnh của các anh. Tôi yêu cầu các anh tiếp chúng tôi theo luật quốc tế”.
“Vậy thì đến đây”, anh ta nói. Thêm mấy cái đầu thò lên và mấy họng
súng chĩa vào họ. Dyadenko từ chối bước lên nếu không gọi sĩ quan đến.
Trong lúc chờ đợi, cả hai bên đều căng thẳng. Cuối cùng viên thượng sĩ
cũng quay về phía sau, chạy đi gọi đại đội trưởng. Ngay sau khi anh ta đi,
lính Đức đứng hết dậy cười đùa. “Rus! Komm, komm!” họ gọi. Một người
lính thấp lùn, quấn đủ thứ giẻ rách trên người, nhảy lên mép hào làm trò.
Anh ta chỉ vào mình, điệu đàng bắt chước bộ dạng opera, hát “Ich bin
Offizier” (Tôi là sĩ quan đây).
“Tôi có thể thấy anh là sĩ quan kiểu gì”, Dyatlenko đáp và cả đám lính
Đức cười vang. Đồng bọn của chàng hề túm cổ chân anh ta lôi xuống hào.
Smyslov và Dyadenko cũng bật cười.
Rốt cuộc viên thượng sĩ cũng quay lại cùng với ba sĩ quan. Người cao cấp
nhất trong bọn lịch sự hỏi họ muốn gì. Dyatlenko giải thích rồi hỏi liệu họ
có được tiếp đón theo công ước quốc tế bảo đảm an toàn tính mạng không.
Cuộc nói chuyện xã giao chuyển sang chi tiết - liệu họ có thể bỏ độ đồ đi
tuyết ra và chịu để bịt mắt không — rồi họ mới được đưa đi. Sau khi các sĩ
quan hai bên chào nhau, Smyslov đưa ra một gói giấy dầu để tên người nhận
là Thượng tướng Paulus. Các sĩ quan Đức sôi nổi thì thầm với nhau. Viên
thượng úy sau đó đồng ý đưa các đại diện Soviet lên gặp trung đoàn trưởng
