Chiến dịch Koltso
tức “Cái Vòng”, mở màn sáng sớm Chủ nhật, 10
tháng 1. Rokossovsky và Voronov đang có mặt tại Sở Chỉ huy Tập đoàn
quân số 65 khi lệnh “Bắn!” được truyền qua điện đài lúc 6 giờ 5 phút, giờ
Đức. Những họng pháo gầm vang, nảy lên vì sức giật. Rocket Katyusha rú
rít lao lên trời, để lại những vệt khói dày đặc. 7.000 khẩu pháo, dàn phóng
và súng cối bắn liên tục trong 55 phút “sấm rền không dứt” như Voronov mô
tả.
Các khối đen xuất hiện khắp thảo nguyên phủ tuyết, lấp hết phông cảnh
trắng. Cuộc bắn phá dữ dội đến nỗi đại tá Ignatov, một chỉ huy pháo binh,
hớn hở nhận xét: “Sau màn băm thịt này chỉ có hai lối ra - hoặc chết hoặc
điên”. Cố tỏ ra coi nhẹ, Tướng Edler von Daniels mô tả nó là “một Chủ nhật
rất không bình yên” trong thư gửi cho vợ. Trung đoàn bộ binh cơ giới thuộc
sư đoàn của ông trên tuyến trước thì không lòng dạ nào mà coi nhẹ vì trận
địa của họ có vẻ quá mỏng manh. “Dự trữ đạn của địch quá lớn”, trung đoàn
trưởng viết, “chúng tôi không ngờ họ lắm đạn thế”.
Vùng lồi góc tây nam của Kessel “mũi Marinovka” do Sư đoàn bộ binh số
44, Sư đoàn bộ binh cơ giới số 29 và Sư đoàn bộ binh cơ giới số 3 trấn giữ,
được chi viện thêm một phần Sư đoàn số 376 vào phút chót. Trung đoàn nào
cũng thiếu hụt quân số trầm trọng. Sư đoàn bộ binh số 44 phải lấy các pháo
thủ và thậm chí cả lính từ các tiểu đoàn xây dựng để bổ sung. Một số xe tăng
và súng lớn cũng được bố trí ở đây. Ngay sau lưng tiểu đoàn công binh là
hai khẩu pháo tự hành và một khẩu cao xạ 88 mm. Nhưng ngay trong lúc
bắn phá, lính công binh đã chứng kiến sở chỉ huy tiểu đoàn của mình bị nổ
tan tành. “Không thấy ai ra”, một người ghi lại. “Trong một giờ liền, hàng
trăm khẩu pháo các cỡ và dàn organ Stalin bắn liên tục”, một trung úy cũng
sư đoàn đó viết. “Hầm trú ẩn chao đảo không ngừng dưới cơn mưa đạn. Sau
đó quân Bolshevik ồ ạt tấn công đông vô kể. Ba đợt sóng người lao lên
không hề do dự, cờ đỏ giương cao. Cứ cách 50 đến 100 thước lại có một xe
tăng”.
Lính bộ binh Đức, ngón tay bị cước sưng vù, khó khăn lắm mới đút lọt
vòng cò, từ các hố cá nhân nông, bắn vào làn sóng người súng trường cắm
