ngân khố của tỉnh Hesse-Nassau. Năm 1909 Paulus còn trai trẻ, muốn vào
hải quân Đế chế nhưng không được nhận. Một năm sau, quân đội tăng
cường sức mạnh nên mọi chuyện thoáng hơn. Paulus nhập ngũ, trở nên rất
để ý đến vẻ ngoài, chắc hẳn là do mặc cảm về địa vị xã hội trong quân đội
của hoàng đế. Bạn đồng ngũ thường gọi ông là der Lord (Chúa tể). Năm
1912, ông cưới Elena Rosetti-Solescu, em gái của hai sĩ quan, thành viên
một dòng họ có dính tới hoàng tộc Romania. Bà vợ ghét Quốc xã, còn
Paulus thì đã từng tham gia Freikorps
chống chủ nghĩa Bolshevik sau
Thế chiến I và chắc cũng ngưỡng mộ Hitler giống như Reichenau.
Là đại đội trưởng trong Trung đoàn bộ binh số 13, cao và kỹ tính nên tuy
có năng lực nhưng Paulus không tạo cảm hứng như Erwin Rommel, đại đội
trưởng đại đội súng máy. Không như Rommel, một chỉ huy ngang tàng dám
phớt lờ cấp trên, Paulus lại quá kính cẩn với các sếp. Là sĩ quan tham mưu,
ông tận tâm và tỉ mỉ. Ông thích làm khuya, cắm cúi trên bản đồ, với ly cà
phê và điếu thuốc trên tay. Sở thích của ông là vẽ những tấm bản đồ tỷ lệ lớn
về chiến dịch của Napoleon ở Nga. Sau này, trong mắt các sĩ quan đồng sự
của con trai ông ở sư đoàn tăng 3, ông “giống một nhà khoa học hơn là một
vị tướng nếu đem so sánh với Rommel hay Walter Model”.
Phong thái đàng hoàng của Paulus khiến các sĩ quan cao cấp biết đến
nhiều. Thậm chí ông còn được lòng cả một tay dữ dằn to mồm là Reichenau
khi trở thành Tham mưu trưởng của ông ta vào tháng 8 năm 1939. Công
việc chung của họ gây ấn tượng cho các sĩ quan cao cấp khác trong những
năm đầu chiến tranh mà trong đó khoảnh khắc đáng nhớ nhất là buộc vua
Leopold nước Bỉ đầu hàng. Không lâu sau khi chinh phục nước Pháp,
Tướng Halder triệu tập Paulus đến Berlin để phụ trách việc lập kế hoạch
trong Bộ Tổng tham mưu. Tại đây, nhiệm vụ quan trọng nhất của ông là
đánh giá các phương án cho chiến dịch Barbarossa. Khi cuộc xâm lăng đã
vào guồng trơn tru, Reichenau lại xin Halder Tham mưu trưởng của mình
về.
“Bước nhảy vọt thần kỳ” lên tư lệnh tập đoàn quân, như bạn bè ông viết
trong thư chúc mừng, đã bị phủ một bóng đen sau đó đúng một tuần. Ngày
