thương những người qua lại khi tấn công các trụ sở, vợ con lính cảnh sát
khi đánh chiếm các đồn tiền tiêu. Nhưng điển hình là họ ám sát có chọn lọc
những đại diện chính quyền ở các làng và những người cố bám theo chế độ
Sài Gòn. Họ cố giải thích cho nhân dân lý do việc hành quyết. Họ găm vào
xác nạn nhân một “thông báo tử hình” kèm theo bảng ghi những “tội ác”
của người bị ám sát, nêu cụ thể “đã chồng chất nợ máu đối với nhân dân”.
Bản án được Việt cộng xét xử dưới danh nghĩa “Tòa án nhân dân huyện Cai
Lậy”. Những người cộng sản Việt Nam tìm cách thuyết phục dân chúng,
những đại diện thực sự của pháp luật và trật tự là chính họ chứ không phải
chính quyền Sài Gòn. Những bản án tử hình nhằm thực thi pháp luật chứ
không phải những vụ ám sát. Việc áp dụng lối khủng bố ấy có hai mục tiêu,
làm lung lạc tinh thần của những người chống đối họ trong chính quyền Sài
Gòn, vừa chỉ rõ những người cộng sản không làm hại gì những người
không chống đối họ và chỉ dùng đến việc xử tử khi đã thuyết phục không
hiệu quả. Nguyên lý ấy vừa thắt chặt họ với nông dân vừa gây nên cho
quần chúng có cảm giác yên ổn khi có Việt cộng bên mình. Khi một đơn vị
quân thường trực hoặc điạ phương dừng lại trong một làng, quân lính cư xử
thật tốt, không bao giờ lấy trộm hoặc hành hạ phụ nữa như quân lính Sài
Gòn, họ trả tiền mua thực phẩm và giúp dân làm ruộng.
Những mất mát bắt đầu từ ngày mồng 5 tháng Mười năm 1962, ba tuần
lễ sau khi Taylor trở về Hoa Kỳ, mang ấn tượng về những tiến bộ từ một
năm nay của cuộc chiến. Hôm ấy sư đoàn tổ chức một cuộc hành quân
trong vùng du kích kiểm soát ở ven đồng bằng Tháp Mười phía tây Mỹ Tho
, đột kích tiểu đoàn 514 Việt cộng.
Việc trực thăng đổ quân tiến hành không có trở ngại gì. Một phân đội 40
người thuộc đại đội biệt kích của đại úy Thưởng tiến trên đồng ruộng ngập
nước về hướng một xóm khả nghi. Cuộc hành quân này là một phần của kế
hoạch Ziegler nhằm thăm dò vùng này, gây sợ hãi làm đối phương chạy lộ
liễu. Thưởng chia đại đội thành phân đội để phủ khắp vùng. Mục tiêu phân
đội hướng tới là một xóm điển hình của vùng đồng bằng, sau một con kênh
dẫn nước tưới ruộng. Con đê khá lớn dọc theo con mương bảo vệ làng xóm
tránh lụt được viền một hàng cây to và những bụi cây dày. Khi những phần
