III
TRẬN ẤP BẮC
Ba ngày sau lễ Noel 1962, Sư đoàn 7 bộ binh qua trung gian tướng
Harkins, nhận được lệnh ban tham mưu hỗn hợp của Quân đội Cộng hòa
đánh chiếm một đài phát thanh sóng Việt cộng đang hoạt động ở ấp Tân
Thới cách tây bắc Mỹ Tho vài chục cây số. Hoa Kỳ đã dựa vào công nghệ
bí mật để tấn công cuộc nổi dậy ở miền Nam. Đơn vị dò sóng thứ ba trong
cơ quan thông tin quân đội ở Tân Sơn Nhất thám thính bầu trời từ một máy
bay Canada hạng nặng Otters dùng bay trên rừng thưa đã phát hiện và xác
định vị trí đài địch nhờ tranh bị hiện đại.
Thông báo về cuộc tấn công này gây phấn chấn cho Vann và toàn nhóm.
Cuộc hành quân đầu tiên trong năm mới với một chỉ huy Việt Nam mới,
nhất là có cơ may một cuộc khởi đầu. Tham mưu trưởng của Cao, trung tá
Bùi Đình Đạm kế nhiệm thủ trưởng cũ được phong tướng chỉ huy Quân
đoàn vừa thành lập ở Cần Thơ không thực sự vui vẻ trong lòng, vì Đạm,
người bé nhỏ, bản chất hiền lành, là một người quản lý thành thạo nhưng
ngần ngại đảm đương gánh nặng tâm lý của việc chỉ huy. Cao thuyết phục
được ông ta nhận nhiệm vụ vì ông không muốn để vị trí lại cho một đối thủ
có khả năng và biết có thể kiểm soát được Đạm. Bùi Đình Đạm là một
người công giáo miền Bắc, vậy là có thể tin tưởng về mặt chính trị nên
Diệm quyết định chấp nhận ý muốn của Cao. Ông thăng Đạm lên đại tá và
giao cho Sư đoàn 7.
Đạm thể hiện lòng trung thành trong những quan hệ cá nhân mỗi lần có
dịp và muốn hợp tác với người Mỹ. Vì vậy ông đồng ý với đề nghị của
Vann phục hồi lại hệ thống xây dựng kế hoạch chung mà Vann bãi bỏ sau
thất bại của quân biệt kích hồi tháng Mười. Vann gửi ngay một điện tín cho
đại úy Richard Ziegler, trưởng ban tác chiến tài năng của anh, đề nghị bỏ
dở kỳ nghỉ Noel ơ Hong Kong trở về ngay chuyến bay đầu tiên. Mọi người,
kể cả Cao được người ta trao đổi về kế hoạch tác chiến của Ziegler, đều tán
