thành với anh. Con người khoan dung, Đạm chỉ có một thay đổi : ông lùi
cuộc tấn công dự kiến vào sáng mồng một đầu năm lại hai mươi bốn tiếng
đồng hồ. Ông giải thích đánh thức các phi công máy bay lên thẳng Mỹ vào
bốn giờ sáng sau những yến tiệc ban đêm là không hợp lý.
Vậy là sáng ngày mồng tháng Giêng 1962, trên con đường đất của sư
đoàn ở Tân Hiệp diễn ra quang cảnh thường hay lặp lại trong cuộc chiến
tranh này. Cái tĩnh lặng của bình minh và sự tươi mát của không khí vùng
đồng bằng bị khuấy động vì tiếng ồn áo, khí xả và bụi đất cuộn lên của
những chiếc máy bay lên thẳng trong khi những trung đội bộ binh chỉnh
đốn hàng ngũ để lên máy bay. Vann bay lúc sáu giờ rưỡi ngồi ở chiếc ghế
sau một chiếc thám thính L-19 để quan sát việc đổ bộ của đại đội thứ nhất ở
bắc Tân Thới.
Tướng Harkins và bộ tham mưu Sài gòn của ông xem Việt cộng với sự
khinh khi cố hữu của những binh lính một cường quốc nhìn quân du kích
những nước yếu, gọi họ là “những con người nhỏ bé rách rưới”. Ngược lại,
những chiến binh tại chỗ như Vann cảm thấy kính phục họ. Nhưng tất cả
đều hy vọng một ngày nào đó đối thủ khá ngây ngô rời bỏ hệ thống chiến
đấu bí mật để lộ liễu đánh nhau. Đấy chỉ là một ước muốn trong tâm niệm
vì không một sĩ quan Mỹ nào trong đó có Vann chờ đợi điều đó thực hiện
được. Việc xóa sổ quân biệt kích trong tháng Mười là kết quả của một cuộc
phục kích, tiếp theo đó là sự rút lui thành công mặc dù đạn pháo và bom bỏ
khốc liệt. Việt công không cố thay đổi những cú đánh với các toán quân Sài
Gòn. Tuy thất vọng về những từ chối bỏ cạm bẫy lặp đi lặp lại của Cao,
Vann không thể ngăn mình hy vọng một ngày nào đó quân du kích sẽ ngả
theo sự thiếu khôn ngoan táo tợn này. Đấy là cách độc nhất có thể nhấn
chìm cả một tiểu đoàn. Vann và những sĩ quan Mỹ khác say sưa, mơ tới số
phận mọi tiểu đoàn Việt cộng dấn thân vào một cuộc đánh dằn mặt. Việc
tàn sát đối thủ kém vũ khí của các toán quân Sài Gòn với xe tăng, trọng
pháo và máy bay ném bom ít xứng đáng với truyền thống thượng võ của
quân đội Hoa Kỳ.
Trong lúc Vann quan sát 10 “quả chuối bay “H-21 chở đại đội bộ binh hạ
xuống làn nước xám đen của đồng ruộng lúc bảy giờ ba mươi và đổ quân
