sõi. Vả lại viên sĩ quan Việt Nam đã theo học trường bộ binh Fort Benning.
Bowers là trung sĩ tác chiến của đoàn cố vấn nhưng anh luôn tình nguyện đi
tuần tra và chiến đấu. Vann hoan nghênh lòng dũng cảm của anh, sáng hôm
ấy hỏi có đi cùng các đơn vị dự phòng đang thiếu cố vấn Mỹ và Bowers đã
nhận lời. Anh lại kêu lên với viên trung úy. Người sĩ quan Việt Nam nhìn
anh với đôi mắt sợ hãi rồi nằm dí xuống đất bùn để phơi người ít nhất trước
làn đạn.
Bowers nhìn về bên phải mình thấy một trung sĩ Quân đội Cộng hòa đã
xuống từ một máy bay khác dẫn đầu một trung đội đi về hàng cây phía
nam. Họ cúi gập người tiến lên phía sau con đê. Anh nhảy về hướng của
họ, không bận tâm về làn đạn, đi thật nhanh trong bùn, vừa cúi người đi
theo viên trung sĩ. Anh muốn trung đội tiếp tục tiến lên không ngập ngừng
dừng lại. Anh nhận thấy trong các cuộc hành quân trước, các hạ sĩ quan
Việt Nam khác với các sĩ quan, hình như hoan nghênh việc người ta giúp
đỡ và xem một trung sĩ Mỹ có mức độ cao hơn họ để chịu trách nhiệm nếu
tình hình xấu đi. Anh cũng nhận xét đấy không phải là những người thành
thị như các sĩ quan mà là những nông dân trước đây thích chiến đấu hơn.
Vừa bò anh vừa nghĩ điều gì sẽ xảy ra. Anh tiến lên cùng trung đội về
hướng cây cối phía nam, cố vòng về phía sau Việt cộng ở phía tây. Khi anh
đã khởi xướng, những trung đội khác đi theo họ. Có cây cối bảo vệ ít nhất
họ cũng thiết lập được một căn cứ nhằm bắn, đỡ được sức ép dồn lên đậi
đội trên đồng ruộng quân du kích đang tập trung hỏa lực vào. Càng tiến lên
càng ít đạn rít quanh mình. Họ đã đi được khoảng 150 mét, tới gần hàng
cây thì Bowers bỗng thấy một bóng người chạy luồn qua cây, suy đoán
ngay đó là một liên lạc viên Việt cộng. Người kia lo làm nhiệm vụ, không
trông thấy họ. Bowers không được báo trước tình hình ấp Bắc trước khi lên
máy bay và không biết Việt cộng bố trí ở bờ xa con suối anh đang đi tới.
Thấy người liên lạc, anh hiểu có lẽ họ ở đấy. Điều đó không làm anh bận
tâm tuy không trang bị vũ khí đầy đủ lắm : anh chỉ có một khẩu tiểu liên
với hai băng 30 viên đạn. Nhưng khi đã vào trong hàng cây họ có thể dựa
vào cây cối tự bảo vệ như Việt cộng.
