của họ”. Trong tuần lễ đào tạo anh theo học ở Carolina Bắc, trước khi anh
ra đi vào tháng Ba trước, anh nhận được chỉ thị xử sự “tế nhị và ngoại giao”
với những người Việt Nam. Anh nhìn dọc theo con đê : những lính bộ binh
sững sờ dán chặt xuống đất. Nếu Việt cộng bỏ chỗ ẩn nấp xông ra, không
thể tập hợp được những người này đứng lên tự bảo vệ và họ sẽ bị giết hết.
Lúc ở trên trực thăng băng bó Braman, anh thấy một gói thuốc lá và bao
diêm trong hộp, đã bỏ vào túi áo. Anh bỏ hút thuốc lá đã một tháng nay,
cược với trung sĩ bạn một chai Whisky nếu anh hút lại. Bây giờ điều đó
không quan trọng nữa. Anh nằm dài ra đất, đầu gối lên đê châm một điếu
thuốc hút.
Trên chiếc ghế sau của chiếc máy bay thám thính nhỏ, Vann bị tù túng,
sôi lên vì giận và ức chế. Một trong những cố vấn của anh và ba tổ lái trực
thăng đã rơi xuống và thậm chí anh không biết họ chết hay bị thương.
Những người Mỹ ấy và lính bộ binh Quân đội Cộng hòa trong sư đoàn anh
đang có nguy cơ bị tiêu diệt mà anh không thể tìm ai đi cứu họ.
Ngay khi chiếc Huey bị bắn hạ, anh đã mở đài đặt giữa hai chân theo làn
sóng của đại úy James Scanlon và Robert Mays. Đấy là những cố vấn của
đại đội vận chuyển những toán xe bọc thép M-113 anh nắm được cách một
cây số rưỡi về tây bắc. Scanlon, 31 tuổi, nhỏ người và gân guốc, kà cố vấn
trung đoàn xe bọc thép Mỹ Tho do tỉnh trưởng Thọ chỉ huy. Mays, 32 tuổi,
một người Texas đi õng ẹo nói năng kín đáo, là phó của Scanlon và cố vấn
cho đại úy Lý Tòng Bá, chỉ huy đại đội M-113.
“Valrus, Toppers Six đây. Tôi muốn nói với anh”. Vann thả nút bấm để
Mays hoặc Scanlon có thể trả lời”.
“Topper Six. Valrus đây. Tôi nghe anh”. Đấy là Scanlon và “Valrus” là
mật danh điện đài của các cố vấn M-113.
“Valrus, tôi có ba, tôi nhắc lại, ba trực thăng bị bắn hạ và một đại đội bộ
binh bị cầm chân trên đồng ruông phía đông nam các anh, ở ba, không,
chín, năm, ba, chín”. Vann nhắc lại tọa độ trên bản đồ để chắc chắn Scanlon
hiểu rõ. “Nói với người phối hợp với anh (rõ ràng nói về đại úy Bá) cử
nhanh xe tăng đến đấy. Làm sao cho ông ta hiểu tình hình khẩn cấp. Anh
nói đi”.
