“Nói với người phối hợp của anh, tôi chuyển một mệnh lệnh của chỉ huy
sư đoàn ông ta, Vann nói. Ông ta phải hướng đoàn xe tới cột khói ấy. Và
phải đi ngay !”.
Đại úy Bá cho đơn vị mình lên đường tới ấp Bắc. Nhưng hầu như ngay
sau đó, họ bị một con kênh bờ rất dốc chặn lại. Một địa hình như thế là trở
ngại duy nhất làm chậm bước tiến của những chiếc M-113 trong vùng đồng
bằng. Những xe lội nước lên xuống để qua sông không có vấn đề gì nhưng
xe bánh xích không bám được vào bùn ở bờ đi lên để chuyển 10 tấn trọng
lượng. Mọi người phải xuống , chặt cây và cành lót đường để chiếc xe đầu
tiên bám vào bò lên, vùi hết cành cây vào bùn. Khi qua được rồi, nó phải
kéo những xe khác bằng dây cáp cho đến khi tất cả vượt qua trở ngại. Con
kênh phía trước mặt ít nhất cũng phải một giờ mới qua bên kia được. Cũng
có khả năng tìm một chỗ khác bờ kênh thấp hơn và bánh xe có thể bám để
vượt. Nhưng đại úy Bá không xoay sở gì. Ngược lại, ông ta để nhiều phút
nói điện đài bằng tiếng Việt. Scanlon hiểu một ít, có cảm giác ông ta xin chỉ
thị của cấp trên. Rồi Bá lại tránh né. Ông ta không muốn đi. Vượt qua con
kênh sẽ rất lâu. Ông chỉ những hàng bộ binh đi trên ruộng gần đấy nói “Tại
sao họ không cử bộ binh đi đến ?”. Những quân lính ấy thuộc Đại đội 3 của
Sư đoàn từ phiá bắc xuống Tân Thới, vừa đổ quân hơn một tiếng đồng hồ.
Do vận chuyển Đại đội 2, 3 chậm mất hai tiếng rưỡi, Vann thu xếp để trực
thăng đổ họ xuống quá phía nam so với dự kiến ban đầu để liên lạc với đại
đội đầu tiên đổ quân lúc 7 giờ 3 phút. Scanlon ngạc nhiên thấy Bá từ chối.
Phong cách táo tợn của ông ta thường tương phản với sự thận trọng quá
đáng của phần đông sĩ quan Quân đội Cộng hòa.
Lý Tòng Bá cùng tuổi với các đồng chức Mỹ, kém hơn Scanlon 10
tháng. Ông cùng chiến đấu với họ thay vì kháng cự vì ông là con một điền
chủ giàu có vùng đồng bằng, trước đây phục vụ đế quốc Pháp vì rất tin
tưởng. Bạn chơi của Bá là con trai những tá điền của bố ông. Ông đã chăn
trâu cùng với họ, cưỡi lên lưng trâu, che nắng bằng chiếc nón cổ truyền
vùng nông thôn mà bây giờ ông đề nát bằng những khối sắt to lớn của
mình. Rồi ông vào học trường sĩ quan Huế và các bạn tuổi thơ của ông
