nhiệm. Ngày tính sổ đã đến và viên đại úy đoàn M-113, một trong những sĩ
quan hiếm hoi chấp nhận được trong quân đội mục ruỗng này bây giờ cũng
xử sự như những con vật hèn hạ còn lại. Anh, John Vann, định dịch chuyển
13 con quái vật 10 tấn trên hơn một cây số đồng ruộng và kênh rạch để cứu
vớt thảm họa, đơn giản chỉ vẩy chiếc đũa thần trong một chỗ ngồi quan sát.
Anh hỏi lại Ziegler xem có đúng là Đạm đã ra lệnh cho Bá tiến lên không.
Đạm xác nhận. Nhưng người ta chẳng bao giờ chắc chắn những tay ấy nói
gì trong đài. Họ nói dối với mọi người, kể cả với chính họ.
Điều mà Vann không biết vì trong cơn giận anh không còn lập luận sáng
suốt để hiểu thái độ ngập ngừng của Bá, đó là sự sợ hãi vô cớ về một cuộc
đảo chính Diệm và gia đình đã làm Bá tiếng thoái lưỡng nan đến mức nào.
Mệnh lệnh của Đạm không đủ mà phải từ thiếu tá Thọ. Nhưng không ai
dám hỏi ông này. Trước tháng Chạp, đại đội của Bá trực tiếp thuộc về Sư
đoàn 7. Tổng thống Diệm nhận ra rằng dù xe bọc thép không có hiệu quả
bằng xe tăng trong trường hợp có đảo chính, chúng cũng là một yếu tố
nguy hiểm để lật đổ chế độ. Ông bèn quyết định tìm một bảo đảm mới
chống nguy cơ này. Khi tổ chức lại các lực lượng quân đội trong tháng
Chạp, ông rút hai đại đội M-113 vùng đồng bằng thuộc sư đoàn để sát nhập
vào trung đoàn bọc thép của Thọ. Đạm đã ra lệnh cho Bá tiến về ấp Bắc
nhưng Bá không tiếp xúc được với Thọ hỏi để xem có đồng ý không và ông
ta sợ di chuyển mà Thọ không phê chuẩn. Theo ông biết, phủ tổng thống
không hài lòng về những sự kiện ấp Bắc. Với quyền lợi cá nhân, có lẽ Thọ
không muốn một trong những thuộc hạ của mình tham gia vào đó. Nếu ông
tiến đến và Thọ không đồng ý, ông có thể bị quở trách hoặc thải hồi. Sự
nghiệp của ông đã bị cản trở vì những lý do chính trị. Ông theo đạo Phật,
và đã bị kết tội bất công có cảm tình với những người cầm đầu cuộc đảo
chính không thành năm 1960. Tuy ông đã được minh oan, Diệm vẫn theo
dõi ông và chậm bổ nhiệm lên cấp bậc cao.
Có lòng can đảm nhưng Bá là một người khôn ngoan. Không phải một
con người tất cả vì nghề nghiệp như Vann. Ông đã là một sĩ quan trong
quân đội thuộc địa thua trận và bây giờ chiến đấu cho một chế độ bảo thủ.
