Bắc cùng những đội quân còn lại của Bá. Ông lên một chiếc trực thăng đến
trạm chỉ huy trên con đường lớn vùng đồng bằng và ra lệnh cho Thọ nổ
một loạt bắn chận làm yếu lực lượng địch trước đợt tấn công. Dĩ nhiên, Cao
không đến ấp Bắc kiểm tra xem có người mình ở đấy không. Về phần Thọ
cũng chỉ giao cho phó của mình ra lệnh trọng pháo bắn. Cao và Thọ có lẽ
sẽ tự hạn chế nếu viên thiếu úy đi theo bộ binh quan sát tầm pháo biết đọc
bản đồ. Khi sĩ quan phụ trách trọng pháo lo lắng, điện hỏi vị trí của tiểu
đoàn, viên thiếu úy trả lời với những tọa độ chỉ vị trí tiểu đoàn hơn một cây
số về tây nam ấp Bắc.
Khác với Cao và Thọ, viên thiếu úy phải trả giá cho sai lầm này. Nổi
giận vì loạt đạn giết và làm bị thương người của mình, viên chỉ huy tiểu
đoàn rút súng ngắn bắn vào đầu thiếu úy. Trước khi liên lạc điện đài để
chấm dứt đợt bắn phá, khoảng dăm chục viên đạn cối đã làm bốn lính chết
và mười hai bị thương. Sẽ thiệt hại hơn nhiều nếu bùn và nước không hạn
chế tia đạn. Còn bốn chúng tôi sẽ chết hoặc bị thương nếu York không lợi
dụng thời gian tạm lắng 30 giây kêu chúng tôi chạy tránh ra xa. Hai viên
đạn cối tiếp đó nổ đúng vào chỗ chúng tôi vừa rời khỏi. Ngoài ra, một
mảnh đạn to bằng nắm tay cắm vào đê cách Turner ba mét.
Tôi tìm một trung sĩ của Bá biết tiếng Pháp như mọi người trong quân
đội thực dân cũ, phiên dịch những chỉ thị của viên tướng để ông ta đề nghị
qua điện đài gọi trực thăng đến chuyển những người chết và bị thương. Bá
và các cố vấn, cả Prevost cũng tới xem, đang ở trong ấp với bộ binh. Vậy là
chính York chỉ đạo công việc.
Ở Tân Hiệp chúng tôi thấy tướng Harkins, đi máy bay từ Sài Gòn đến để
trao đổi với Vann. Tôi đã gặp, nói chuyện với ông nhiều lần, quen thuộc với
bề ngoài của ông, bỗng nhiên ngơ ngác về cách ông ăn mặc trong lúc
Turner, Golding và tôi đầy bùn. Tôi 26 tuổi, Turner và Golding cũng xấp xỉ
thế. Việc trọng pháo bắn vừa rồi là kinh nghiệm làm bia ngắm đầu tiên,
chúng tôi sợ hãi vùi người vào bùn cố tránh đạn. Chỉ York còn trông được.
Rất can đảm, ông chống cùi tay để không vấy bẩn phần áo phía trước. Sau
đợt bắn phá, tôi hỏi làm sao ông vẫn giữ được sạch sẽ, ông trả lời “Tôi
không muốn nhúng ướt thuốc lá, anh bạn”.
