mất mặt. Lời giải thích của Cao trước các nhà báo khi nói với họ ngày
mồng 3 tháng Giêng là Vann và Đạm xây dựng một kể hoạch tấn công sai
lầm và không trình bày với ông để điều chỉnh. Phủ tổng thống cũng đổ hết
lỗi lên đầu Vann. Bà Nhu tuyên bố mọi việc sẽ tiến triển rất tốt đẹp nếu
không có ông trung tá Mỹ ấy, suốt ngày bay trên chiến trường với chiếc
máy bay nhỉ để hủy bỏ những mệnh lệnh của các sĩ quan cao cấp của anh
chồng bà.
“Phải rũ bỏ anh ta đi”, Harkins nói với trung tướng Charles Timmes,
người dưới quyền ông, là trưởng phái đoàn viện trợ và cố vấn quân sự. Vào
ngày diễn ra trận đánh, Timmes đi thanh tra vùng đông bắc, chỉ có thể đến
Tân Hiệp hôm mồng 4 tháng Giêng. Harkins đến trước, gặp riêng ông để ra
lệnh thay ngay Vann ở vị trí cố vấn Sư đoàn 7. Vann phụ thuộc vào Timmes
vì thời kỳ đó, các cố vấn đều phiên chế vào phái đoàn viện trợ dù họ nhận
lệnh hoạt động từ tổng hành dinh. Timmes luôn trung thành phục vụ cấp
trên và được tín nhiệm. Tuy vậy, Harkins thấy không cần thiết tỏ ra nhã
nhặn và lịch sự như thường ngày và để giận dữ bùng lên.
Timmes hoảng hốt vì lệnh ấy. Con trai một bác sĩ vùng ngoại ô New
York, ông luôn muốn vào lính và nhiều lần thi vào trường West Point
không được, bèn học luật để kiếm sống đầy đủ trong thời kỳ đại suy thoái
cho đến khi được chuyển từ quy chế dự bị sang sĩ quan chính thức. Ông
được điều động vào quân đội trước sự kiện Trân Châu Cảnh ba tháng. Tuy
được thử thách nhiều ở chức vụ chỉ huy một tiểu đoàn dù trong Thế chiến
thứ hai, ông vẫn dè dặt trước những người cũ của trường West Point nổi
tiếng như Harkins, chắc vì đã cố vào đội quân ấy không có hiệu quả. Ông
vẫn xác định tầm nhìn lạc quan của Harkins về chiến tranh là đúng và
những báo cáo của Vann quá đen tối.Tuy thế, ông vẫn thích Vann, một
người chiến đấu như ông. Nôn nóng là do bản tính của anh và ông sẵn sàng
tha thứ những sai sót để tranh thủ những đức tính khác của anh. Ông cũng
nhận thấy nếu cách chức Vann trong những trường hợp như vậy sẽ làm suy
sụp tinh thần của những cố vấn khác trong sư đoàn. Họ sẽ kết luận nếu mạo
hiểm để thắng cuộc chiến tranh này, quay lưng lại với người Việt Nam, họ
cũng sẽ bị thanh lọc và sự nghiệp của họ sụp đổ. Nhất là Timmes muốn
