Búa đập xuống Quân lực Cộng hòa làm tan vỡ nó thành từng mảng.
Ngày 9 tháng Chạp, một cuộc phục kích qui mô không sánh được cho đến
lúc đó, chờ đợi quân Sài Gòn trên con đường những đồn điền cao su, cách
thủ đô 60 cây số về phía đông. Toàn bộ một đại đội gồm 14 xe bọc thép M-
113 bị tiêu diệt, biến thành sắt vụn vì những ca nông 57 và 75 không giật.
Một chiếc L-19 và hai trực thăng Huey chiến đấu đến cứu bị bắn hạ. Không
ai ở Sài Gòn biết lực lượng phục kích là 2 tiểu đoàn của những trung đoàn
mới Việt cộng. Cuối tháng, họ kéo quân đội Sài Gòn vào một cạm bẫy buộc
phải đánh nhau bằng cách không ngừng tấn công một trung tâm huyện và
chiếm những đồn tiền tiêu bảo vệ một làng bên cạnh những người di cư
Thiên chúa giáo từ miền Bắc. Ngày 31 tháng Chạp, một tiểu đoàn ưu tú Hải
quân miền Nam gồm 326 sĩ quan và binh lính bị đập tan trong một cuộc
phục kích cũng ở vùng ấy. Hai phần ba lính Hải quân bị giết, bị thương
hoặc bị bắt sống, 29 trong số 45 sĩ quan hy sinh. Cùng ngày, một đơn vị ưu
tú khác, một tiểu đoàn biệt kích vừa được Westmoreland xây dựng để tăng
cường cho Quân lực Cộng hòa hành quân gần đấy, chịu số phận còn tệ hại
hơn trong một cuộc phục kích khác, hoàn toàn bị xóa sổ với 400 người
chết. Hai đơn vị Việt cộng chịu trách nhiệm phục kích thuộc một tổ chức
mà Westmoreland và Quân lực Cộng hòa không biết có sự tồn tại : Sư đoàn
9 Việt cộng, đơn vị lớn đầu tiên của Việt Minh thứ hai, trở thành đơn vị tác
chiến ở miền Nam.
Bây giờ chỉ có lực lượng thường trực của Hoa Kỳ can thiệp vào cuộc
chiến mới có thể ngăn cản chế độ Sài Gòn đổ nhào và thống nhất nước Việt
Nam. Giải pháp Vann đã luôn luôn từ chối, cuộc chiến tranh lớn trên bộ,
trên không của Mỹ đã trở nên không thể tránh khỏi. Ziegler nhớ lại điều
Vann nói khi có vấn đề đưa quân đội và Hải quân Mỹ tham chiến. Anh ấy
nói, đó sẽ là giải pháp tệ hại nhất. Phải để cho Quân lực Cộng hòa tự chiến
đấu vì cuộc chiến tranh do những người Việt nam chỉ đạo mới có một ý
nghĩa. Việt cộng đã hòa nhập vào nông dân địa phương đến mức quân đội
Sài Gòn khó phân biệt đâu là bạn, đâu là thù. Như vậy đối với người Mỹ thì
sẽ ra sao ? Chẳng bao lâu , họ sẽ xem toàn bộ dân chúng ở nông thôn là đối
thủ. Quân đội và Hải quân sẽ bì bõm trong vũng bùn tắm máu, sẽ chìm
