thăng trung tá được 10 tháng, việc bổ nhiệm theo ý của Porter vì nhiều sĩ
quan khác có thâm niên nhiều hơn anh.
Anh tỏ ra tin tưởng khi bàn với Porter khả năng đảm nhiệm chức vụ. Lời
đoan chắc của con gà trống này không phải để khoa trương với viên đại tá
52 tuổi, mái tóc bạc, thân hình đồ sộ với thái độ thận trọng tiềm ẩn những
hiểu biết nghiệp vụ và tính tình cứng rắn. Ngay từ bước đầu sự nghiệp, 30
năm về trước, thiếu úy trong đội bảo vệ quốc gia Texas, ông đã học tính
gan lỳ cần thiết miễn là viên sĩ quan biết mình phải làm gì. Ông đang tìm
một người gan dạ không theo công giáo để thay trung tá Frank Clay, con
trái tướng Lucius Clay hiện là cố vấn Sư đoàn 7 bộ binh, sư đoàn quan
trọng nhất vùng bắc đồng bằng sông Cửu Long. Mùa hè này Clay phải
thuyên chuyển.
Porter đã nghiên cứu rất kỹ lý lịch của Vann, nhận thấy anh đã chỉ huy
một trung đội thâm nhập vào sau lưng địch ở Triều Tiên và cũng chứng tỏ
có tài tổ chức ở vị trí tham mưu. Anh là một chuyên gia về hậu cần, hiện
tượng khan hiếm, đối với sĩ quan bộ binh, nổi tiếng chỉ huy quân chiến đấu,
lại có bằng đại học quản trị. Porter chính đang tìm một sĩ quan vừa là người
tổ chức và chiến đầu vì hai đặc tình này cần thiết để phối hợp nỗ lực chiến
tranh ở bắc đồng bằng sông Cửu Long. Càng trao đổi quan điểm Porter
càng tin chắc Vann thực hiện được nhiệm vụ ấy do táo bạo và có một thái
độ xây dựng. Tuy Porter mới ở Việt Nam ba tháng, ông đã lùng sục khắp
vùng và tham dự nhiều cuộc hành quân chống du kích cộng sản. Kinh
nghiệm cho ông thấy để đánh thắng phải có những người Mỹ chỉ cho các
chỉ huy quân đội Sài Gòn phải tiến hành cuộc chiến ra sao và cũng đẩy
được họ ra trận.
Porter thông báo với Vann ông xem anh như người kế nhiệm tạm thời
Clay và chỉ quyết định vào phút chót. Trong lúc chờ đợi, Vann được thử
thách một thời gian về những nhiệm vụ khác nhau.
Ngay sau bữa ăn trưa, Vann được chỉ định vào công việc đầu tiên. Porter
giải thích có một tay trước ông, với thói quen suy nghĩ của một cán bộ bàn
giấy ở Lầu Năm Góc và hình như đã trở về đó, bố trí một mạng lưới tin học
làm công tác hậu cần cho các sư đoàn Nam Việt Nam và các lực lượng tại
