Sáng 21 tháng Năm năm 1962, Vann bắt tay Porter rồi lên một chiếc xe
Jeep. Anh ra khỏi trại kỵ binh cũ của lính Pháp với lòng hăng say thường
ngay lao vào hệ thống giao thông đủ loại phương tiện của Sài Gòn. Đến
Phú Lâm anh ra khỏi vùng ven tây nam thành phố. Một toán quân đang
dựng những ăng ten đồ sộ trên đồng lúa cũ đã bị xe ủi đất Mỹ san bằng.
Trạm radio tần số cao Phú Lâm nối liên lạc với tổng hành dinh của tướng
Harkins ở Sài Gòn trong hệ thống liên lạc mở rộng với mạng lưới điện
thoại, điện tín của Lầu Năm Góc. Những ăng-ten mới, tiếng nói cuối cùng
của kỹ thuật công nghiệp truyền đi những tín hiệu điện tử ra ngoài tầng đối
lưu, mở rộng bán kính hoạt động của quyền lực tổng tư lệnh ra toàn vùng
Đông Nam Á, ra miền Bắc đỉnh núi Trường Sơn, những ruộng nước trung
tâm đồng bằng, hải cảng, các sân bay Nam Việt Nam và vượt núi rừng đến
tận căn cứ không quân Urbon ở Thái Lan, đồng minh thứ hai mà nước Mỹ
cam kết bảo vệ ở phần thế giới này.
Vann tăng tốc độ chiếc Jeep về hướng nam đi trên con đường trải nhựa
hai làn về phía đồng bằng sông Cửu Long. Gió thổi mạnh vào mặt càng làm
anh phấn khích. Anh đi nhận nhiệm vụ ở tổng hành dinh Sư đoàn 7 bộ binh
tại Mỹ Tho cách đấy 56 cây số. Porter bổ nhiệm anh vào vị trí tốt nhất
trong vùng, giao cho anh chỉ huy lực lượng Mỹ giữa trung tâm cuộc chiến.
Vùng sư đoàn 7 chiếm phần lớn nửa bắc đồng bằng, quyết định số phận
cuộc tranh chấp : 9.600 cây số vuông trải rộng trên năm tỉnh từ Đồng Tháp
Mười đến biên giới Campuchia ở phía tây và bờ biển ở phía đông. Hai triệu
dân sống ở đấy, một phần bảy tổng dân số 14 triệu người Việt Nam năm
1962, sản xuất hơn một phần bảy lương thực thực phẩm trong nước. Chính
quyền Sài Gòn đã bỏ phần lớn phía nam đồng bằng cho cộng sản. Ngược
lại ở phía bắc 38.000 quân lính Sài Gòn đối mặt gần 15.000 chiến sĩ Việt
cộng, luôn luôn là địa bàn tranh chấp giữa hai đối thủ. Chính phủ mà người
Mỹ bảo trợ ở miền Nam Việt Nam không thể tồn tại nếu mất đi vùng giàu
nhân lực và tài nguyên như thế ngay đầu thủ đô.
Thách thức và trách nhiệm phải gánh chịu không làm Vann sợ hãi; anh
tiếp nhận với niềm vui lẫn với kiêu hãnh. Với tâm tính những người Mỹ
năm 1962, anh cho là không có gì khó hiểu hoặc không thực hiện được,
