Vann. Chính ông đã thuyết phục Taylor để Vann trở lại Việt Nam. Văn
phòng AID ở Washington đã đưa Vann trở lại biên chế như một sĩ quan dự
bị cho công việc ở nước ngoài với cấp bậc dân sự tương đương trung hoặc
đại tá, cho phép anh đảm nhiệm chức vụ giám đốc hoạt động của phái đoàn
ở một trong bốn vùng chiến thuật. Wilson báo cho Vann biết Taylor giao
cho anh một vị trí đại diện ở tỉnh nhưng nói rõ James Killen, trưởng phái
đoàn AID ở Việt Nam đã dành những chức vụ giám đốc vùng cho những
người dân sự như anh. Nếu anh muốn lên trong hệ thống và được bổ nhiệm
phó giám đốc một vùng nào vào mùa hè tới, Vann phải chứng tỏ giá trị của
mình trên thực tế. Mùa thu trước, Westmorelan đã chỉ định sáu tỉnh quanh
vùng Sài Gòn ưu tiên về công tác bình định. Biết khả năng của Vann,
Wilson nghĩ giao cho anh Hậu Nghĩa, nơi có an ninh ít đảm bảo nhất trong
sáu tỉnh.
Hậu Nghĩa ở giữa Sài Gòn và biên giới Campuchia, bao gồm 1.300 cây
số vuông lau sậy, đồng ruộng và đất trồng mía với 250.000 dân. Một trong
những hoạt động chính quyền của Diệm vừa rồi là tập trung vào đây bốn
huyện khuấy động nhất của ba tỉnh giáp biên giới nhau. Ông ta hy vọng
hợp nhất các huyện ấy sẽ loại bỏ được những phiền phức. Kết quả đối với
những người kế nhiệm ông là cả một tỉnh quay lại chế diễu tên do Diệm
đặt. Hậu Nghĩa tiếng Việt có nghĩa là “Tình nghĩa về sau”. Vùng này được
xem là chiến lược vì qua đó “mỏ vẹt” của Campuchia thâm nhập Nam Việt
Nam và từ Sài Gòn theo đường chim bay đến biên giới không đầy 55 cây
số. Hơn thế, đây là con đường di chuyển hợp lý của Việt cộng theo hướng
bắc – nam, giữa đồng ruộng, lau sậy đồng bằng sông Cửu Long và bên kia
là những đồn điền cao su bên rìa cánh rừng nhiệt đới của dãy Trường Sơn
phía bắc Sài Gòn.
Khi đã có bổ nhiệm một tuần lễ sau khi gặp Wilson lần đầu, Vann đến
Đại sứ quán để nắm tình hình chính trị trong tỉnh. Không ai tìm được hồ sơ
tài liệu. Mười phút sau khi Vann ra đi, hai chiến sĩ Việt cộng, để trả đũa
việc ném bom miền Bắc, đến đặt dưới cửa sổ của CIA ở tầng hai, một chiếc
Peugeot cũ màu xám trong đó có 160 ki lô thuốc nổ. Từ hai năm nay, người
ta đã nhiều lần cảnh báo với quan chức Đại sứ quán phải cấm đi lại trên
